Hva er therocephalians?

Therocephalians ("beast-heads") var en utdødd underordning av theriodont therapsids (permiske / triasiske forfedre til pattedyr) som var blant de dominerende dyrene på jorden under midten til sent permian og de tidlige triasene, inntil arkosaurer (forfedrene og slektninger til dinosaurer) tok over for rundt 235 millioner år siden. Therocephalian fossiler er datert til mellom 275 og for rundt 235 millioner år siden. De store hodeskallene og tennene til therocephalians indikerer at de var vellykkede rovdyr. Therocephalians hadde noen tidlige pattedyrlignende egenskaper, inkludert pels og visp. Minst noen arter var varmblodige. Minst en art ( Euchambersia ) hadde en maksimal grop og rillede kaniforme tenner, noe som tyder på en giftkjertel, som ville gjøre therocephalians til de tidligste kjente giftige virveldyrene.

Therocephalianerne var en del av den andre bølgen av utvikling i synapsid (pattedyrforfader) liv, og overtok landet i midten til sent Perm, konkurrerte med og erstattet slektninger som hadde forgrenet seg tidligere, for eksempel andre synapsider, inkludert den berømte pelycosaurer, som ble utdød midt i Perm. Therocephalians utviklet seg på jorden i en tid da synapsider hadde vært de dominerende landdyrene i flere titalls millioner år, og fortrengte den amfibiedominerte faunaen i karbonrøret.

Therocephalians er unike i å være synapsider som startet sin karriere som de dominerende rovdyrene, toppet økosystemer i omtrent tjue millioner år, overlever knapt den største masseutryddelsen i planetenes historie (permian-triassisk utryddelse), og fortsett deretter å se reptilian rivaler (arkosaurer) overvinne dem i en hendelse kjent som "Triassic Takeover", hvor de eksakte årsakene fremdeles er ukjente. Det kan ha noe å gjøre med den økende ariditeten til planeten i løpet av den tiden, og favoriserer krypdyr. Reptiler skiller ut urinsyre i stedet for urea, en form for utskillelse som sparer vann mer effektivt urea, som brukes av pattedyr i dag og synapsider (inkludert therocephalians) den gangen.

Cynodonts, de triasiske forfedrene til pattedyr, var en annen underordning av theriodonts relatert til therocephlians. Sammen utgjorde begge gruppene mektigste senpermiske / tidlige trias-rovdyr og omnivorer, tilsvarende dagens rovdyr. Therocephalians ville ha mat på pareiasaurer, urteaktige anapsider (krypdyr uten hodeskallehull, som skilpadder), som varierte i størrelse fra 60 cm til 22 m, tapinocephalians (ton-størrelse synapsider med tykke hoder), og store dicynodonts (therapsids av rotte-til-oksestørrelse som var blant de mest vellykkede dyrene i umiddelbar kjølvann av Permian-Triassic utryddelse, noen steder utgjorde 99% av alle virveldyr i virveldyr).