Hva er sporefossiler?

Som ordene antyder, er sporefossiler fossile spor etterlatt av organismer, mange gamle og utdødde. De eldste er fra Twitya-formasjonen i det nordvestlige Canada, datert til 610 millioner år siden. Innen paleontologi er det formelle navnet på sporfossiler ichnofossils, fra det greske ichno som betyr "spor" eller "spor." Sporfossiler finnes i sedimentær bergart, og datert ved å undersøke isotopforhold mellom zirkoner innebygd i samme lag.

Selv om sporefossiler kanskje ikke er så fantastiske som de mer kjente kroppsfossilene, er de mye lettere å finne, og gir et avgjørende referansepunkt for å avdekke organismenes atferd og anatomi. På den annen side kan mange sporefossiler ha tvetydig opprinnelse, med tusenvis laget av organismer som er uidentifiserte. Under disse omstendighetene må forskere nøye seg med utdannede gjetninger og debatt.

Sporfossiler kan deles inn i forskjellige kategorier. Det er Domichnia, spor etter fossiler av boligstrukturer, for eksempel underjordiske kammer; Fodinichnia, tredimensjonale strukturer av dyr som graver seg gjennom sediment for mat, for eksempel ormer; Pascichnia, fôringsspor etterlatt av overflateorganismer; Cubichnia, etterlatt av organismer som hviler på myke sedimenter; og repiknia, overflatespor etterlatt av organismer som kryper over overflaten.

Sporfossiler kan gi oss viktige opplysninger som andre fossiler ikke kan. For eksempel er det bakkespor , kalt Climactichnites , som ble etterlatt av et stort sneglelignende dyr som stammer helt tilbake til 510 millioner år siden, i den kambriske tiden. Dette er ganske særegent, ettersom de tidligste fossilene av luftpustende dyr - antydet med pustehull - går tilbake til bare 428 millioner år siden. Var det virkelig liv på land så langt tilbake som det kambriske, eller kanskje livet tilpasset korte spor på land, for eksempel å krype mellom tidevannsbassenger? Kanskje disse dyrene var så myke og skjøre at de forfalt før de forlot kroppsfossiler. Uten spor fossiler, ville vi utelukkende være avhengige av kroppsfossiler for å avgjøre når de første organismene laget det på landet.

Noen av de mest spektakulære sporefossilene blir etterlatt av eurypterider, gigantiske havskorpioner så store som små biler. Det er også nyere sporefossiler, for eksempel menneskelige fotavtrykk bare noen få millioner år gamle, etterlatt av tidlige homonider som reiser over vulkansk aske i Tanzania.