Hva er overgangsfossiler?
Overgangsfossiler er fossiler av overgangsformer som representerer en evolusjonsbro mellom to anerkjente grupper. Overgangsfossiler er blant de sterkeste bevisene til fordel for Darwins teori om evolusjon og naturlig seleksjon, men de er ikke tilstrekkelig anerkjent. Mange mennesker tror at det er flere hull i den overgangs fossile posten enn det faktisk er. I virkeligheten er hundrevis av viktige overgangsformer kjent.
En av de første åpenbare overgangsfossilene er Pikaia gracilens , en forenklet lanceletlignende organisme som ble funnet i Burgess-skiferen (for 505 millioner år siden) samt Flinders Ranges i Australia (for 560 millioner år siden). Pikakia er et overgangsfossil mellom virvelløse dyr og virveldyr (Chordata), og viser en primitiv notokord, forløperen til en ryggrad. Pikakia var i snitt 5 cm lang og svømte over havbunnen, hvor den sannsynligvis spiste mikrofauna og matpartikler. Pikakia fossileres relativt dårlig, med bare 60 eksemplarer hittil.
En senere overgangsfossil er den lobfinnede fisken Tiktaalik , en prototetrapod som levde for omtrent 375 millioner år siden, i løpet av den sene Devon-perioden. Tiktaalik- finnene viser grunnleggende håndleddsben og enkle fingre, og viser at de bar vekt, og at dyret i det minste engasjerte seg i begrensede fora på land. Tiktaalik regnes som en overgangsfossil mellom fisk og tetrapods. Fordi det viser kjennetegn ved begge deler, har Tiktaalik og lignende fossiler blitt kalt "fiskedyr."
En annen overgangsfossil, en av de mest kjente, er Archeopteryx , overgang mellom fugler og dinosaurer. Arkeopteryx levde for 155–150 millioner år siden, i den sene juraperioden. Det første komplette skjelettet ble kunngjort i 1862, og arten ble et sentralt bevis som ble brukt til å forsvare evolusjonsteorien i sin spede begynnelse. Arkeopteryx kan vokse til 0,5 m (1,6 fot) i lengde, og til tross for sin overfladiske likhet med fugler, har den faktisk mer til felles med små små theropod-dinosaurer.
Mange overgangsfossiler mellom mennesker og våre umiddelbare aner, sjimpanser. Fordi disse artene levde relativt nylig, bare i løpet av de siste million årene, har disse fossilene en tendens til å bli bedre bevart enn de som er eldgammelere. Homo habilis og Homo erectus er to vanlige eksempler på slike overgangsfossiler, og de forteller oss mye om hominid evolusjon.