Hva er trihalometaner?
Trihalometaner er en gruppe kjemikalier som inkluderer kloroform og strukturelt beslektede forbindelser. Noen brukes industrielt som kjølemedier og løsemidler. Begrepet brukes generelt til en undergruppe av disse forbindelsene som er mulige kreftfremkallende biprodukter av klorering av vann.
Desinfeksjon av vann med klor eller brom har eliminert mange tidligere vannbårne sykdommer, for eksempel dysenteri og kolera, som pleide å drepe et stort antall mennesker. En bivirkning av disse behandlingene kan imidlertid være dannelse av desinfeksjonsbiprodukter. Disse biproduktene dannes når råtnende naturlig, organisk materiale i vannet reagerer med klor eller brom som brukes ved desinfeksjon. Disse kan også produseres i svømmebassenger fra reaksjon av klor med svette, hudpartikler eller urin.
En gruppe kjemikalier som er produsert er kloroform, bromform, bromdiklormetan og dibromklormetan. Selv om det er mange forbindelser som kjemisk kan betraktes som trihalometan, er disse fire forbindelsene vanligvis det som menes når begrepet brukes. Summen av dem blir referert til som Total Trihalomethanes (TTHM). Kloroform er vanligvis den mest utbredte i gruppen, og disse finnes i praktisk talt alt tappevann som er blitt klorert.
Helseeffektene av trihalometaner er kontroversielle i det vitenskapelige samfunnet. Studier med labdyr har vist økt kreft i høye doser, men slike studier kan ikke alltid ekstrapoleres til mennesker. Andre studier har sammenlignet frekvensen av kreftformer med nivåer av TTHM-eksponering hos et stort antall mennesker, og disse resultatene har også vært motstridende. Det har også vært motstridende studier av effekten av disse stoffene på menneskelig utvikling og reproduksjon.
Det amerikanske miljøvernbyrået (EPA) har konkludert med at det er nok bevis for å etablere forskrifter om TTHM i drikkevann. Det kan være en liten risiko for økt tykktarmskreft eller blærekreft hvis man drikker vann forurenset med trihalometaner på et nivå over 80 deler per milliard (ppb) i løpet av livet. Noen amerikanske stater og flaskevannsbedrifter begrenser nivåene til så lave som 10 ppb. Mange andre land regulerer også nivåene i vannforsyningen.
Det meste av eksponeringen for trihalometan kommer fra forbruk, enten fra drikkevann eller tilberede det. Svømmere kan absorbere disse forbindelsene gjennom huden. Noen trihalometanforbindelser kan også bli flyktige og fordampe i luften når man dusjer. Disse kan deretter inhaleres.
Trihalometanfjerning kan utføres ved hjelp av et aktivert karbonfilter, hvorav det er mange typer. Coconut shell-baserte karbonatomer ser ut til å være den beste typen filter for å fjerne små, organiske forbindelser som disse. Omvendt osmoseenhetsfiltre fjerner dem ikke, men omvendt osmosesystemer har ytterligere karbonfiltre som vil fjerne trihalometaner.
Kjemisk er et trihalometan et derivat av den karbonholdige forbindelsen metan (CH4), der tre av hydrogenatomene er erstattet med et halogenatom. Dette kan omfatte klor, brom, fluor eller jod atomer. Trihalometaner kan ha flere halogener av samme type.
Selv om det er bekymring for kreftfremkallende stoffer i drikkevann, må man være oppmerksom på at TTHM ikke utgjør noen umiddelbar risiko, og at de kanskje bare viser seg effekter etter tiår med eksponering. Risikoen for ikke å desinfisere vann er veldig høy, spesielt med hyppig forurensning av fekale bakterier fra kloakk. Man må balansere fordelene og risikoen ved disse to faktorene.