Hva er virveldyr?

Virveldyr er dyr med ryggrad, også kjent som ryggraden. De utgjør det meste av filylen Chordata, en blant 38 dyrefilaser. Alle andre phyler er utelukkende virvelløse. Et par medlemmer av filum Chordata, lancelets og tunicates, er virvelløse dyr. Lancelets har bare en notokord i stedet for en ekte ryggmarg, og tunicates har bare en notokord under tidlig utvikling. Fisk, haier, stråler, amfibier, krypdyr, fugler og pattedyr (inkludert mennesker) er virveldyr.

Den viktigste evolusjonsårsaken til utviklingen av virveldyr er behovet for en sterk støttestruktur for holdbarhet og strukturell integritet. Ryggmargen fungerer også som en supervei for nervesystemet, og støtter større kompleksitet. De første virveldyrene er kjent fra fossiler i Maotianshan-skifrene i Kina, datert til mellom 525 og 520 millioner år siden, under en episode av adaptiv stråling kalt den kambriske eksplosjonen. De er enkle kjevefrie fisker som Myllokunmingia , og har en overfladisk likhet med dagens hagfishes. Disse fiskene predaterer andre virveldyrfossiler med omtrent 30 millioner år.

Blant virveldyrene var fisk de første som utviklet lemmer og begynte å gå på land og ble amfibier. En linje med amfibier utviklet skjellete hud og fostervann, og ble reptilene, den første linjen med virveldyr som koloniserte kontinentale interiører. På land er ryggvirvelens evolusjonsstrategi spesielt vellykket for dyr større enn noen få cm i lengde, som må ha strukturell integritet til å støtte sin egen vekt. Av denne grunn har de største landdyrene vært virveldyr i hundrevis av millioner av år. Nylig har hvaler (hvaler, som utviklet seg for bare 50 millioner år siden fra landdyr), vært havets største dyr, så virveldyr utgjør de største dyrene både på land og på sjø.

Virveldyr er navngitt etter ryggvirvel, segmenterte deler av ryggraden. Disse segmenterte seksjonene gir ryggraden en viss fleksibilitet mens de opprettholder styrken. Ryggvirvelen er omgitt av nervefibre som gir kommandoer, via elektriske signaler, fra hjernen til alle lemmene. Hvis et virveldyr har ryggsøylen ødelagt, dør det vanligvis, selv om mennesker har utviklet former for kirurgi for å reparere ødelagte ryggsøyler så lenge skaden ikke er for stor.