Hva er zeolitter?
Zeolitter er menneskeskapte og naturlig forekommende mineraler som har et antall porer, noe som gjør dem til et perfekt materiale for absorpsjon. Som et aluminiumsilikat er zeolitter laget av en kombinasjon av aluminium, oksygen og silisium. Porene i mineralene er mikroskopiske, noe som gjør dem til primære kandidater for å absorbere små molekyler av farlige stoffer eller væsker. Minst 40 naturlige eksempler på mineraler finnes over hele verden, med over 100 kunstige versjoner som er blitt syntetisert i laboratorier.
I naturen skapes mineralene når vulkansk aske og berg interagerer med en base som alkaliske væsker. Oftest sees dette under havet i marine miljøer med utdødd vulkansk aktivitet fra minst tusenvis av år siden. Gruver over hele verden bruker en teknikk for sprengning og stripping for å utvinne malmen. Imidlertid er malmen generelt forurenset av andre elementer som metaller og krystaller. Dette betyr at naturlige zeolitter må isoleres gjennom en intens prosess med knusing og forming til pellets.
De fleste zeolitter er utvunnet i Asia, Australia og Europa; omtrent én prosent av verdens forsyning kommer imidlertid fra de vestlige USA. Dette har skapt et behov for kunstig produksjon. Dessverre går prosessen med å lage mineraler treg, på grunn av behovet for å krystallisere geler laget av silisium og aluminium med oksygen. En rekke funksjoner i prosessen må være helt nøyaktige for å lage materialet, inkludert temperatur og pH-nivå. Kunstige zeolitter, i motsetning til deres naturlige kolleger, har imidlertid fordelen av å være helt rene ved skapelsen.
En rekke forskjellige næringer bruker mineralene for å filtrere og absorbere uønskede stoffer. En av de viktigste bruksområdene er i kjernefysisk industri, som bruker mineralene til å behandle brukt kjernefysisk materiale ved å absorbere useriøse ioner. Vaskemiddel er den største brukeren av zeolitter, og står for over en fjerdedel av alt materiale som er utvunnet eller produsert. Det medisinske feltet bruker mineralene i en rekke kapasiteter for filtrering, og sist for raskt å koagulere sår med produktet QuikClot ™, brukt av soldater i det amerikanske militæret. Forbedrede zeolitter finnes også i filtreringssystemene for akvarier og i kattesand, noe som gir en flott måte å opprettholde pH-balansen og absorbere avfall.
Naturlige zeolitter ble identifisert i 1756 av Axel Cronstedt, en svensk mineralog. Han la merke til at da materialet ble oppvarmet, ble det produsert damp fra vann som tidligere hadde blitt absorbert. Cronstedt oppkalte mineralet etter de greske ordene for "kokt stein."