Hva forårsaker luftforurensning?

Luftforurensning kan defineres som ethvert skadelig materiale som er til stede i jordens atmosfære. Årsakene til luftforurensning er derfor mange og svært varierte. Noen kilder er naturlige, for eksempel vulkanisme eller skogbranner startet av lynet, mens andre er forårsaket av menneskelig aktivitet, for eksempel forbrenning av fossilt brensel. Mens jorden har innebygde mekanismer for å bli kvitt luftforurensning, er det vanligvis bedre for alle levende ting å redusere mengden forurensninger som slippes ut i luften til å begynne med.

De mest kjente og gjennomgripende årsakene til luftforurensning er menneskeskapte. Forbrenning av petroleumsprodukter er en veldig vanlig årsak til luftforurensning, spesielt i storbyområder. Denne forurensningen kommer fra kjemiske faktorer som er til stede når disse drivstoffene forbrenner. Når hydrokarboner som bensin blir brent, produserer de karbondioksid og vanndamp. Ufullstendig forbrenning fører til at karbonmonoksid også skapes som biprodukt.

Karbondioksid og karbonmonoksid anses begge å være forurensende stoffer. Ingen fossil brensel er dessuten helt ren og ingen motor er perfekt effektiv, så små partikler sot kommer også ut i atmosfæren, sammen med spormengder av andre uønskede stoffer. Andre menneskeskapte årsaker til luftforurensning inkluderer utslipp av røyking fra fabrikker og kraftverk. Stoffene som slippes ut ved disse kildene kan omfatte svoveldioksid og nitrogendioksid, som er ansvarlig for dannelse av sur nedbør.

Mens menneskeskapt luftforurensning utgjør helsefare, kan naturlige kilder til luftforurensing til tider være like farlige. Disse kildene inkluderer støv plukket opp av vinderosjon, utslipp av metan fra husdyr og røyk fra branner. Vulkanutbrudd er kanskje den største kilden til luftforurensning, naturlig eller menneskeskapt, som mennesker noen gang har taklet. Disse kan produsere skyer av slipende vulkansk aske og andre skadelige stoffer som klor og svovel.

Mest bemerkelsesverdig sendte utbruddet av Indonesias Mount Tambora i 1815 en så enorm mengde skadelige gasser og svevestøv inn i atmosfæren, at mye solenergi effektivt ble blokkert fra å nå jordoverflaten. Som et resultat ble det utsatt for utbredte hungersnød over hele verden i 1816. Brun og rød snø ble også sett i Europa på grunn av tilstedeværelsen av vulkansk aske i atmosfæren. En drepende frost i juli 1816 førte også til massive avlingssvikt i det nordøstlige USA, noe som førte til kollokvale referanser til 1816 som "Året uten sommer" og "Atten hundre og frosne til døden."