Hva er en beta-partikkel?

Betapartikkelen er en form for ioniserende stråling relatert til andre vanlige former for stråling, alfa-partikler og gammastråler. Betapartikkelen er et høyhastighets elektron eller positron frigjort fra en degenererende radioaktiv kjerne. Å være middels energi og lav masse, er beta-partikler en av de minst skadelige formene for stråling, men likevel et veldig betydelig helseproblem. Beta-emittere inkluderer strontium-90, kalium-40, technetium-99, tritium og carbon-14.

Betapartikler har likeverdige egenskaper som elektroner, men mye høyere energier enn typiske elektroner som kretser rundt kjernen. Selv om betapartikler ikke er radioaktive i seg selv, forårsaker de skader ballistisk, bryter kjemiske bindinger og skaper ioner som skader vev. Årsaken til beta-emisjon er et overskudd av antall nøytroner i atomkjernen. Når det er betydelig flere nøytroner enn protoner i en kjerne, degenererer nøytronene til protoner og elektroner, som kastes ut fra kjernen med høye hastigheter. Dette øker atomantallet på atomet og øker også dets stabilitet, et eksempel på naturlig atomalkemi som gir opphav til en ny type atom.

Henri Becquerel oppdaget beta-partikler sent på 1800-tallet. I 1900 viste han at betapartikler, før han antok å være forskjellige fra elektroner, faktisk var den samme tingen. At betapartikler ble behandlet tydelig før 1900, er sannsynligvis en del av grunnen til at de har navnet sitt i stedet for å bli kalt "energiske elektroner" eller noe lignende.

Som andre radioaktive stoffer, brukes beta-partikkelemittere i radioisotop termoelektriske generatorer, som brukes til å drive romprober, for ikke å nevne fjerne russiske fyrtårn. Disse fyrtårnene er faktisk et betydelig miljøproblem, siden de inneholder mer strontium enn det som ble sluppet ut i Tsjernobyl-brannen.

Tritium og fosfor-32 er svake beta-emittere som brukes til kommersielle bruksområder, for eksempel radiosporere og glød i den mørke malingen. Tritium produseres gjennom nøytronbombardement av litium, og har så lav radioaktivitet at en Geiger-teller ikke kan oppdage dens tilstedeværelse. Noen ganger kommer tritium i vann, i hvilket tilfelle pasienter blir bedt om å drikke 10 liter øl eller vann per dag for å vaske ut systemet.