Hva er et binært stjernesystem?

Et binært stjernesystem er et stjernesystem med to stjerner som går i bane rundt hverandre. Flere stjernesystemer, for eksempel trinarier, etc., kategoriseres også vanligvis ved å bruke samme begrep. Stjernesystemer med så mange som syv organer som gjensidig går i bane, er blitt klassifisert.

Det antas at binære stjernesystemer er ganske vanlige i universet, og kan faktisk være i flertall. Dette fordi støvskyen som kollapser for å danne stjerner ofte har mer enn ett tyngdepunkt. Hvis dette er små klumper, danner de planeter eller brune dverger, hvis store danner de stjerner. Binære stjerner sies å være ledsagerstjerner av hverandre.

Binære stjernesystemer er veldig viktige i astronomi, fordi kartlegging av gjensidige baner gjør at man kan estimere deres masse. Estimering av masse er nyttig for å kontrastere den mot temperaturen og den tilsynelatende lysstyrken, og hjelper oss med å bestemme absolutt lysstyrke og avstand. Formørkelsesbinarier, der stjerner i et binært system formørker hverandre med jevne mellomrom fra vårt synspunkt, er spesielt nyttige. Måten de gjensidig formørker hverandre kan brukes til å estimere deres størrelse, tetthet, lysstyrke og avstand. Formørkelsesbinarier er blitt brukt til å måle avstanden til andre galakser, for eksempel Andromeda Galaxy og Triangulum Galaxy, med en feilfaktor på under 5%.

Det nærmeste stjernesystemet, Alpha Centauri, er et binært stjernesystem, bestående av to tett kretsende solstørrede stjerner som i sin tur kretser av en rød dverg. De to midtstjernene har en elliptisk bane rundt hverandre, kommer så nært som 11 AU og skiller seg så langt som 35 AU, og gjør en fullstendig syklus hvert 80. år. På grunn av den kaotiske dynamikken i et slikt system, er det ingen ekte "beboelig sone" der overflatetemperaturene forblir omtrent konstante. Overflatetemperatur endres fra år til år.