Hva er et konfokalt mikroskop?

Et konfokalt mikroskop er en spesiell type fluorescerende mikroskop som brukes til å få 2D- og 3D-bilder av høy kvalitet. Med et grunnleggende (bredfelt) lysstoffmikroskop, lyser en bestemt bølgelengde på et eksemplar, og prøven tar opp noe av det lyset og reflekterer resten av det på en lengre bølgelengde. Det lengre bølgelengdelyset passerer gjennom et dikroisk speil, som lar lyset med lengre bølgelengde, men ikke det originale (kortere) bølgelengdelyset passere gjennom. Personen som ser på prøven, ser bare lyset som har gått gjennom det dikroiske speilet. Grunnleggende lysstoffmikroskop fanger opp både fokus og lys uten fokus, noe som fungerer bra for store prøver der det ikke er behov for veldig høy oppløsning. Det fungerer ikke så bra for å se på fine detaljer. Et konfokalt mikroskop er nødvendig for å ta lysstoffrør med høy oppløsning.

Det konfokale mikroskopet bruker et nålhull for å avvise ut av fokuslyset. I stedet for at lys bare passerer gjennom et dikroisk speil, blir lys ført gjennom både et dikroisk speil og et kulehull, noe som betyr at personen som ser på prøven bare ser et enkelt punkt i prøven. For å se en hel prøve skanner bevegelige speil lys over et rektangulært plan av prøven, og en datamaskin samler det utsendte lyset når prøven blir skannet. En fullstendig skanning vil resultere i en optisk skive, eller tverrsnitt, av prøven. Denne typen mikroskopi kalles konfokal laserskanningsmikroskopi, delvis fordi en laser brukes som lyskilde.

For å lage et 3D-bilde blir flere skanninger utført, og lager flere "skiver" av prøven, og en datamaskin kombinerer hver skive for å lage et tredimensjonalt bilde. Mikroskopet kan programmeres for å variere mellomrom mellom skiver, avhengig av hvor skarpt et 3D-bilde brukeren ønsker å få. Mikroskopet kan også variere hastigheten det skanner et bilde med langsom skanning som gir høyere oppløsning enn rask skanning.

Det konfokale mikroskopet har blitt et veldig ofte brukt utstyr i mange livsvitenskapelige laboratorier. De er dyre og noe store, og har ofte rom som er dedikert til bruken, fordi rommet må være mørkt for å få et godt lysstoffrør. Selv om konfokale mikroskop oftest brukes til å se celler og strukturer i celler, kan de brukes til å få et bilde av et hvilket som helst tredimensjonalt lysstoffrør, og blir noen ganger brukt til å se halvledermaterialer.