Hva er en ildkule?
En ildkule er en meteor som for det menneskelige øye ser ut til å ha en lysstyrke som er lik eller større enn for Venus når den er synlig på himmelen. For å oppnå dette lysstyrken er meteoren vanligvis relativt stor, og faller tidvis til jordoverflaten uten å bli ødelagt når den passerer gjennom atmosfæren. Brannkuler er faktisk en ganske vanlig forekomst, men de forekommer ofte i dagslys eller over upopulerte områder. De kan se ut til å være forskjellige farger, bli fulgt av stier, og også generere lyder i sjeldne tilfeller. Hvis en ildkule eksploderer med en lys blink, er den kjent som en bolide.
En veldig sterkt opplyst meteor blir ofte referert til som en ildkule. I følge eksperter på astronomi er den presise definisjonen at meteoren må se ut til å være minst like lys som Venus når den sees på kvelden eller morgenhimmelen. I henhold til lysstyrke skalaen som vanligvis brukes, er Venus en -4 størrelsesorden, med målinger videre langs den negative skalaen ser lysere ut; for eksempel har en fullmåne en styrke på -12,6. For at ildkulen skal være synlig i dagslys, må den være minst -6 størrelsesorden - lysere hvis den vises nær solen.
Generelt, for å være lys nok til å bli kategorisert som en ildkule, må en meteor være relativt stor. Noen er faktisk store nok til å trygt passere jordens atmosfære uten å brenne opp og falle til planetens overflate, men dette er en ganske sjelden forekomst. Det anslås at tusenvis av brannkuler forekommer i jordas atmosfære daglig. De fleste brannkuler blir aldri lagt merke til og rapportert fordi de forekommer i upopulerte områder, eller de vises i løpet av dagslysetiden og ikke er lyse nok til å bli sett.
Brannkuler kan variere mye i utseende og varighet. Det kan se ut til å være forskjellige farger, alt fra rød til lys blåfarge og lilla; disse fargetoner antas å stamme fra ekstrem oppvarming av mineraler og andre stoffer som meteorene er sammensatt av. Brannkuler ser ofte ut til å ha en sti som kan være laget av røyk og synlig i løpet av dagen, eller de viser et glødende "tog" av opphissede og ioniserte luftmolekyler som vanligvis sees om natten. Ildkulen og dens løype kan være synlig i mange varigheter fra noen få sekunder til mer enn ett minutt. Alle som ønsker å rapportere en observasjon, bør merke seg fenomenets generelle utseende, farge, beliggenhet og varighet, og deretter videresende denne informasjonen til den aktuelle vitenskapelige organisasjonen for regionen.