Hva er en galakse?
En galakse er en klynge av stjerner, tåker, mørk materie og andre astronomiske objekter. De fleste galakser har titusenvis av lysår i diameter, og inneholder milliarder av stjerner. Galakser har tre hovedformer; spiralgalakser er tynne disker, med spiralarmer som omgir et sentralt knutepunkt; elliptiske galakser er ensartede, ovale formede agglomerasjoner; og uregelmessige galakser har liten eller ingen bestemt struktur.
En spiralgalakse sentrerer rundt et nav, som er omtrent sfærisk og bukker utover fra disken. Navet er tyngdepunktet i galaksen, og inneholder vanligvis et supermassivt svart hull. Rundt knutepunktet er spiralarmer, som er sammenbøyede stjerner av stjerner og gass som kretser rundt sentrum. Spiralarmene har vanligvis mer gass og støv, og de inneholder de fleste av de nylig dannede stjernene, som får dem til å virke blå i fargebilder. En spiralgalakse kan ha en horisontal stang som passerer gjennom navet; vår egen galakse, Melkeveien, antas å inneholde en stolpe.
Elliptiske galakser har et stort, sentralt knutepunkt, men de mangler armene til en spiralgalakse; de vises vanligvis mer gulaktige i fargebilder fra gamle, rødlige stjerner. Uregelmessige galakser har ofte ingen merkbar struktur, men ofte kan de anerkjennes som å ha en forvrengt spiral eller elliptisk form. Elliptiske og uregelmessige galakser skyldes ofte kollisjoner, som forårsaker store utbrudd av stjernedannelse og forvrenger galaksenes struktur på grunn av de komplekse gravitasjonsinteraksjonene. Etter hvert smelter de to galakser vanligvis sammen for å danne en stor galakse, som har kastet det meste av sin gass- og støvsky.
Det er omtrent hundre milliarder galakser i det synlige universet; de fleste av dem forekommer i store tettsteder kalt galakse-superklynger. Mellom disse superklyngene er det tomrom med få eller ingen galakser, ofte i hundre millioner lysår eller mer. Ved å studere rotasjonen av spiralgalakser fant astronomer at det meste av saken i universet ikke er stjerner og gass, men usynlig "mørk materie" som ikke kan sees, men fremdeles utøver tyngdekraften. Mørk materie antas å være ansvarlig for disse store klyngene, ettersom den mørke materiens gravitasjonsattraksjon trakk galakser sammen.