Hva er en Hapten?

En hapten er et lite molekyl som ikke kan fungere som et antigen uavhengig, men som vil stimulere produksjonen av antistoffer hvis det klarer å finne en bærer å binde seg til. Haptens er involvert i produksjonen av en rekke immunresponser, noe som gjør dem til et tema av interesse for immunologer, og de brukes også i laboratorieforskning og noen typer diagnostisk testing. Folk har forsket på disse små molekylene siden begynnelsen av 1900-tallet.

Haptens er også kjent som ufullstendige eller delvise antigener, og alternative skrivemåter inkluderer "haptene" og "haptin." Uttrykket "hapten" kommer fra et gresk ord som betyr "å binde", og refererer til ideen om at disse molekylene må binde seg til andre molekyler for å bli funksjonelle. Disse molekylene må finne proteinmolekyler som kan fungere som bærere for å bli et antigen som immunforsvaret vil kunne kjenne igjen.

Et klassisk eksempel på en hapten finnes i giftig eik. Når folk blir utsatt for gift eik eller beslektede planter for første gang, kommer hapten inn i huden deres, oksiderer og binder seg med proteinene den finner. Immunsystemet gjenkjenner hapten når det binder seg til et protein og utvikler spesifikke antistoffer som vil reagere neste gang kroppen blir utsatt for gift eik. Immunresponsen fører klassisk til utseendet på et kløende rødt utslett som kan være ganske ubehagelig.

Forskere har utført studier for å finne de typer molekyler som haptener binder seg til, slik at de kan lære mer om dem. Denne forskningen brukes også til fremstilling av spesifikke antigener i laboratoriemiljøet, og den kan være nyttig i immunforsøk som er designet for å teste en pasients immunsystem eller for å lete etter spesifikke antistoffer og antigener som kan være til stede i kroppen. Tusenvis av haptener er blitt oppdaget og kartlagt, og flere databaser med haptener og bærere er tilgjengelige for folk som jobber med disse molekylene.

Å forstå haptens er en del av den større studien av immunologi, studiet av immunsystemet og hvordan det fungerer. Haptens er en del av systemet kjent som humoral immunitet, som dreier seg om utvikling av antistoffer som har lært å gjenkjenne spesifikke antigener. Prosessene som er involvert i humoral immunitet, kan bli veldig komplekse, og immunsystemet har vært kjent for å bli overflødig når det gjelder antistoffproduksjon, og utvikle antistoffer mot stoffer som faktisk ikke er skadelige, for eksempel proteiner som finnes i peanøtter.