Hva er en heliograf?
En heliograf er en enhet som brukes til å sende optiske meldinger ved hjelp av sollys. Bruken av heliografi av en eller annen form dateres tilbake til den eldgamle verden, hvor mange kulturer brukte reflektert sollys for å sende meldinger eller signaler over betydelige avstander. Så sent som på 1970-tallet ble det gitt ut heliografer av noen militærer slik at folk kunne opprettholde kommunikasjonslinjer hvis andre kommunikasjonsmetoder brøt sammen.
Sollys reflektert fra et skinnende objekt kan bære en betydelig avstand, spesielt hvis noen er ute etter det. Mange menneskelige bestander gjennom historien bemerket dette og utnyttet det til sin fordel. Dette prinsippet ble utnyttet på en organisert måte på 1800-tallet, da flere oppfinnere utviklet heliografer som Mance-heliografen, brukt i Midt-Østen på 1870- og 1880-tallet.
Enheten består av et skinnende objekt montert på et stativ. For å bruke det kan objektet svinges eller lukkes for å skape en serie lysutbrudd som kan leses av en observatør. Disse sendingene ble ofte gjort i Morse-kode, som bruker en serie med lange og korte sendinger for å formidle informasjon. Heliografer kan også settes opp i et stafett, der meldinger ble sendt over lange avstander via en serie heliografer.
Det er en rekke ulemper med heliografen som et kommunikasjonsapparat. Den første er at den er begrenset til bruk på dagtid i siktlinjer, og hvis det er skydekke, kan det forstyrre driften av enheten. Overføringen kan også bli oppfanget av alle som ser på, noe som kan kreve at folk bruker kode. Dette krever igjen vedlikehold og oppdatering av koder slik at fiender ikke kan knekke koden og lese avlyttede meldinger.
Heliografen har imidlertid også noen fordeler. Det kan ikke bli fastkjørt, slik at folk kan kommunisere når jammesystemer er i drift. Det er heller ikke begrenset av strømforsyning og funksjonalitet av utstyr; selv om en heliograf er skadet, så lenge den reflekterende delen er intakt, vil det være mulig å sende meldinger med den.
Studenter som lærer morskode liker noen ganger å spille med heliografi som et kommunikasjonsmiddel. Det er viktig å være forsiktig når du øver eller demonstrerer heliografi, fordi det reflekterte lyset kan skade øynene hvis det er rettet mot noen. Det kan også være øyeblikkelig blendende, noe som er et stort tema for sjåfører, piloter og andre personer som betjener motorvogner. Når du bruker heliograf, skal folk passe på at de vet hvor lyset blir rettet til enhver tid, og enheten skal være tildekket eller skodd når den ikke er i bruk.