Hva er en Hypernova?
En hypernova er en spesiell type supernova som opprettes når en stjerne minst 40 ganger mer massiv enn solen vår bruker sitt kjernebrensel og kollapser direkte i et svart hull, og skyter ut to plasma-jetfly med nesten lysets hastighet. En hypernova er den mest energiske hendelsen i universet, med solstore biter av materie blir nærmest øyeblikkelig omgjort til elektromagnetisk stråling. Hvis en hypernova eksploderte i vår nærhet av det galaktiske nabolaget, kunne det kutte ozonlagets tetthet i to, og utgjøre en alvorlig trussel for alle livsformer. Heldigvis er den nærmeste stjernen til og med teoretisk i stand til å gjennomgå hypernova over tusenvis av lysår unna. Fortsatt kan en hypernova betraktes som en eksistensiell risiko for menneskeheten, om enn en relativt lav sannsynlighet.
En konvensjonell supernova er veldig energisk, i stand til å overgå vertsgalaksen i flere uker eller måneder. En hypernova er enda kraftigere, men betydelig mer sjelden - i galaksen vår forekommer hypernova bare omtrent fem ganger hvert million år. I likhet med konvensjonelle supernovaer er hypernovaer en kilde til tunge elementer som uran. Normale fusjonsprosesser kan bare skape elementer så tunge som jern. For å skape tyngre atomer enn jern krever temperatur og trykk av en slik intensitet at de ikke finnes i en stjerners normale driftslevetid, men bare etter dens død.
Det ble bare nylig oppdaget at hypernovaer er kilden til de tidligere mystiske gammastråle-utbruddene, intense lysstråler som varer mellom noen sekunder og noen få timer. De korteste gammastråle-utbruddene forekommer i stjernesystemer som består av bare to nøytronstjerner, eller en nøytronstjerne og et svart hull. Neutronstjerner er ekstremt tette stjerners rester som frigjør massive energier når de kolliderer med hverandre.
Fordi tyngdekraften skapt av nøytronstjerner og sorte hull er så sterk, har stjernesystemer basert på dem lite annet materiale, og når de kolliderer, frigjøres energi fra dem, men ikke fra noe annet. I et normalt stjernesystem er det store mengder gass og stein som omgir stjernen, noe som skaper en lengre varighet når materialet blir "antent" av hypernovaeksplosjonen. Noen av disse eksplosjonene har fått skylden for masseutryddelser i jordas gamle historie.