Hva er et lysår?

Et lysår er avstanden som lyset reiser på ett år gjennom vakuum eller tomt rom. Lys beveger seg gjennom vakuum på drøyt 186.282 miles (299.792 km) per sekund, og når en forbløffende 5,8 billioner miles (9,4 billioner km) på ett år. Med så store avstander blir relative betegnelser som “mil” og “kilometer” ineffektive og meningsløse. I stedet snakker astronomer i form av lysår for å beskrive store avstander.

Før vi kan sette pris på å snakke om avstander i form av lysår, hjelper det å forstå hvor langt et enkelt lysår spenner over. Når det gjelder vårt eget solsystem, definert for denne øvelsen av banen til den tidligere planeten Pluto, må solsystemet være 800 ganger større for å være et enkelt lysår. Sagt på en annen måte, solen er omtrent 93 millioner miles fra jorden, og man må logge 31 620 tur- retur turer fra jorden til solen for å reise på et lysår.

I tillegg til lysåret, snakker forskere også når det gjelder lyssekunder og lysminutter. En astronomisk enhet (AU) - avstanden fra jorden til solen - er 8,3 lysminutter. Det tar med andre ord 8,3 minutter før lys fra solen når jorden. Omvendt er solen 8,3 lys minutter fra jorden.

Det er ingen stjerne som ligger nøyaktig ett lysår unna solsystemet vårt. Den nærmeste nabostjernen er Proxima Centauri med 4,2 lysårs avstand. Neste er dobbeltstjerner Alpha Centauri A og Alpha Centauri B, 4,3 lysår unna.

Når man vet hvor fort lyset beveger seg, kan man begynne å sette pris på universets store avstander når man snakker i lysår. For eksempel vil lyset som Alpha Centauri gir i dag ta 4,2 år å nå jorden, så når vi ser den stjernen, ser vi den slik den var for 4,2 år siden. I hovedsak ser vi tilbake i tid når vi ser ut i verdensrommet.

I tillegg til lysåret er en annen astronomisk måleenhet parsec , som spenner over 3,26 lysår. Star Trek-fans vil utvilsomt huske utallige omtaler av beboelige planeter, fiendeskip eller en sårt tiltrengt havn som er "i neste parsec" eller "noen få parsecs borte."