Hva er en langsgående studie?

En longitudinell studie er et forskningsprosjekt som involverer observasjon av en eller flere utvalgsgrupper over lang tid, alt fra noen måneder til 30 år eller mer. Slike studier er uvurderlige for samfunnsvitenskapen; de lar forskere spore endringer og trender i individuell atferd, samfunnsutvikling, relasjoner og mange andre variabler. En langsgående studie kan bli utført av psykologer, sosiologer, medisinske forskere, miljøforskere, antropologer eller andre eksperter som ønsker å få pålitelig informasjon om en befolkning over tid.

Longitudinelle studier er spesielt viktige for forskningspsykologer og sosiologer som ønsker å lære om korrelasjoner og trender i menneskelig atferd. Et forskningspsykologteam kan for eksempel ønske å finne ut om barn av alkoholikere er mer sannsynlig enn andre barn å utvikle atferdsproblemer og alkoholisme senere i livet. Teamet skulle velge en stor befolkning med veldig like barn, for eksempel fire år gamle menn med alkoholiserte fedre i en gitt by. Forskere kan intervjue barna, foreldrene og lærerne hvert år over en periode på 20 år og registrere svar på samme måte hvert år. Etter den langsgående studieperioden, ville forskerne organisere data om hvert barn og lete etter sammenhenger i resultatene for å avgjøre om det kan bli spådd om andre barn av alkoholikere.

Forskere har oppdaget mange fordeler ved å gjennomføre langsgående studier i forhold til laboratorieeksperimenter og kortvarige kliniske studier. En langsgående studie lar forskere observere endringer hos mennesker når de lever i den virkelige verden, samhandle med andre, oppleve kamper og glede seg over suksesser. Å bruke et langsgående forskerteam kan få et bedre inntrykk av hvordan en viss arvelig sykdom, for eksempel cystisk fibrose, påvirker mennesker i løpet av livet. Langsgående studier er også effektive for å spore samfunnsforhold, som fattigdomsrater, over flere tiår, slik at nye offentlige retningslinjer kan utvikles.

Det er imidlertid visse tilfeller når langsgående studier er mindre nøyaktige enn direkte, kliniske eksperimenter og studier. Et farmasøytisk selskap som ønsker å teste et nytt legemiddel, vil sannsynligvis utføre flere kliniske studier med mange forskjellige prøvegrupper i stedet for å observere en enkelt gruppe deltakere over tid. Selskapet ønsker å lære om umiddelbare reaksjoner og bivirkninger under et kontrollert eksperiment for å avgjøre om stoffet er trygt å markedsføre kommersielt. En longitudinell studie introduserer ganske enkelt for mange variabler til å kartlegge effektiviteten til et medikament. Deltakerne tar kanskje ikke de anbefalte dosene, gjennomgår positive eller negative livsstilsendringer eller rapporterer unøyaktig informasjon til forskere.