Hva er et massenummer?

Massetallet til et atom spesifiserer antall partikler i kjernen. Det er summen av antall protoner og nøytroner. I vitenskapelig skriving ligger massetallet vanligvis øverst til venstre i et atoms symbol. Når det er gitt sammen med atomnummeret, eller antallet protoner, forteller massetallet et atoms element og isotop.

Et atom består av protoner, nøytroner og elektroner. Både protoner og nøytroner er lokalisert i kjernen til et atom og har masser som er omtrent 1800 ganger større enn de mer mobile elektronene. Protoner og elektroner har motsatte elektriske ladninger; for at et atom skal være elektrisk nøytralt, må antallet protoner være likt antall elektroner. Nøytroner har ingen elektrisk lading.

Antallet protoner i en atomkjerne bestemmer hvilket element atomet er. Et atom med åtte protoner er for eksempel et oksygenatom. Antallet nøytroner i et atom kan imidlertid variere noe og forbli det samme elementet; disse variantene kalles isotoper. Et oksygenatom kan inneholde åtte, ni eller 10 nøytroner og fremdeles være stabilt. Å legge til antall protoner og nøytroner sammen gir massetallet.

Et stevne brukes ofte for å representere informasjon om atomer skriftlig. Et atomsymbol på det periodiske systemet indikerer atomnummeret. Massetallet er plassert i overskriften til venstre for atomsymbolet. En netto elektrisk ladning, hvis den er til stede, skrives i overskriften til høyre. Disse tre informasjonsdelene avslører henholdsvis det totale antallet protoner, nøytroner og elektroner.

Eksistensen av forskjellige isotoper er et resultat av radioaktivt forfall. En av de fire grunnleggende naturkreftene, den svake atomstyrken, får atomer til å frigjøre energi uten kontakt med annen materie. Ved alfa-forfall unnslipper to protoner og to nøytroner et atom helt. Ved beta-forfall kan et nøytron bli til et proton. I dette tilfellet vil massetallet forbli det samme, men atomnummeret vil øke med ett.

Det er viktig å skille massetall fra atommasse. Massetallet er alltid et helt tall uten tilknyttede enheter. Atommassen er en måling av et atoms masse og må ha masseenheter. Mens en hvilken som helst enhet for masse er gyldig, er den mest vanlige enheten som brukes til atommasse. En atommasseenhet er lik 1,66 x ^10-24 gram.