Hva er et mutagen?

Et mutagen er et stoff som øker frekvensen av mutasjon i en plante- eller dyrepopulasjon, noe som kan føre til en rekke konsekvenser. Noen kjemikalier har mutagene egenskaper, og stråling som ultrafiolett lys og røntgenstråler er en annen vanlig kilde til mutasjoner. Fordi mutagener kan føre til genetiske mutasjoner, kan noen av dem bidra til utvikling av kreftformer, noe som gjør disse mutagenene kreftfremkallende i tillegg til mutagene.

Det er flere måter et mutagen kan fungere i en levende organisme. De fleste angriper DNA, og påvirker organismenes genetiske kode. Noen klarer å sette seg inn i DNAet direkte, noe som får dyret til å begynne å reprodusere mutagenet fordi det tror at det hører hjemme i DNAet. Andre forårsaker strukturelle skader, noe som fører til genetiske feil som kan bli katastrofale når celler begynner å replikere, og andre manipulerer DNAet, og tvinger det til å produsere noe som er farlig. Foster er spesielt utsatt for mutagener fordi de vokser og utvikler seg så raskt, og det er grunnen til at gravide blir advart om å være ekstra forsiktige med hensyn til stråling og kjemikalier.

Folk begynte først å forstå hvordan mutagener fungerte på 1920-tallet, da forskere i ferd med å utforske stråling bemerket en rekke mutasjoner i organismer utsatt for høye strålingnivåer. Over tid ble det laget en mutagen forbindelse mellom mange former for stråling og mange kjemikalier, som illustrerer behovet for å ivareta forholdsregler i forskningslaboratorier, og å teste produkter nøye før de frigjøres for allmennheten.

Som legene lærte seg til forferdelse på 1950-tallet med talidomid, er ikke mutagener alltid alltid konsistente eller forutsigbare. Selv om mange levende organismer har veldig like genetiske koder, kan et mutagen forårsake problemer i en organisme, men ikke i en annen. For thalidomid forårsaket medisinen fødselsdefekter hos mennesker, men ikke hos dyrene den ble testet på.

I tillegg til å forårsake mutasjoner i levende organismer, som for eksempel når eksponering for et mutagen fører til utvikling av en kreftsvulst, kan mutagener også forårsake fødselsdefekter. Videre kan eksponering av mutagen føre til overføring av en slags genetisk tidsbombe, et mutert gen eller sekvens som kan bli et problem i kommende generasjoner. Mutagenet kan forårsake utvikling av en recessiv egenskap som blir brakt frem når to etterkommere av mennesker utsatt for stoffet får barn. Årsaken til utseendet på en fødselsdefekt kan være vanskelig å feste hvis eksponeringen skjedde for flere generasjoner siden, og forårsaker forvirring for foreldrene og den tilsynslege.