Hva er en nukleinsyre?
Hver levende organisme trenger å ta med seg instruksjoner om å bygge en ny versjon av seg selv og lage produkter for å holde den i live. Disse instruksjonene er nukleinsyrer. Alle organismer med mer enn en celle bruker en nukleinsyre som kalles deoksyribonukleinsyre (DNA), og mindre kompliserte, som virus, bruker ribonukleinsyre (RNA.) Hver av disse nukleinsyrene er en streng med mange individuelle molekyler, og når livsform leser disse molekylene i rekkefølge, den identifiserer hvilket produkt man skal lage.
Av de to nukleinsyrene er RNA det minst kompliserte. Den eksisterer som en enkelt streng. DNA, derimot, kobles sammen med en annen DNA-streng, så det er til stede i celler som en dobbeltstrenget struktur i en spiralform.
Hver nukleinsyre er en streng, som består av mange byggesteiner, etter hverandre, kalt nukleotider. Disse nukleotidene fester seg sammen gjennom kjemiske krefter i hver ende av blokken. Bare fire forskjellige nukleotider utgjør DNA. Dette er adenin (A), guanin (G), tymin (T) og cytosin (C.) RNA har også bare fire nukleotidblokker, men i stedet for tymin (T) har den uracil (U.)
En levende ting inneholder mange nukleinsyreinstruksjoner i cellene. Hver celle kan lese instruksjonsstrengen og lage relevante produkter. Ettersom hver organisme trenger å lage mange forskjellige produkter, inneholder nukleinsyrestrengen mange små avsnitt av instruksjoner. Disse seksjonene kalles gener, og cellen leser generelt hvert gen som instruksjonene for ett bestemt produkt.
Det er sekvensen av nukleotider som betyr noe for nukleinsyrer, og de kompliserte instruksjonene trenger ikke mer enn fire nukleotider. Det menneskelige genomet har for eksempel 3,2 milliarder nukleotider i hver streng. Mindre organismer har en tendens til å ha kortere nukleinsyrer, for eksempel bakterien Haemophilus influenzae ved 1,8 millioner baser per streng.
En analogi er det faktum at det engelske språket har 26 bokstaver, men engelsktalende kan sette alle disse bokstavene sammen, i forskjellige ordkombinasjoner, og ha sammensatte samtaler. Et veldig enkelt eksempel er når noen sier "potter". De samme bokstavene omvendt betyr noe helt annet; "Stoppe." Så, i et annet eksempel, når cellen leser et gen med en sekvens som begynner CCTTGGAA ...., vil den lage et annet celleprodukt enn det som begynner AATTGGAA ...... selv om sekvensene er like. Nukleinsyresekvenser i gener må være relativt nøyaktige, da ellers kan organismen ikke være i stand til å bygge riktig produkt.
I grunnen fungerer nukleinsyrer som datamaskinen som organiserer cellen. De gir også instruksjonene som cellen trenger for å gjenskape seg selv. Uten nukleinsyren kan ikke en celle eller en organisme bygge en annen versjon av seg selv. Bare de livsformene som kan gjenskape seg selv, kan overleve i neste generasjon. Dette er grunnen til at nukleinsyrer er til stede i alle livsformer på jorden.