Hva er en pandemi?
En pandemi er et globalt utbrudd av en alvorlig sykdom som overstiger de "normale" nivåene av dødelighet og infeksjonsnivåer for typisk sykdom. I denne forbindelse er definisjonen av en pandemi delvis subjektiv, men i de fleste tilfeller er forskjellen mellom normal bakgrunnstilstand og en pandemisk tilstand påfallende åpenbar. Gjennom historien har pandemier vært de verste morderne av mennesker, og drept flere mennesker enn alle kriger og ulykker i moderne historie til sammen. Bare i løpet av de siste 90 årene ser det ut til at historiske pandemier stort sett er under kontroll, selv om HIV-viruset, som dukket opp på 1980-tallet, har drept millioner, og fortsetter å være et alvorlig problem i dag.
Historisk sett har de største pandemiene vært på grunn av kopper, influensa, kolera, tyfus og bubonic pest. Den største pandemien i historien siteres ofte som svartedøden (antatt å være bubonic pest), som krevde 75 millioner liv og drepte omtrent en tredjedel av befolkningen i Europa og Kina på slutten av 1340-tallet. Gjenoppretting tok mer enn en generasjon. De innfødte amerikanerne og innfødte australiere var så heldige at disse befolkningene ble koblet fra Afrika og Eurasia på den tiden. Svartedauden ble spredt av infiserte rotter.
En annen massiv pandemi, den spanske influensa, spredte seg over hele verden i 1918, rett etter andre verdenskrig, og drepte 50-100 millioner mennesker og konkurrerte med intensiteten til svartedauden. Denne influensa var uvanlig ved at den drepte mennesker i begynnelsen av livet, i stedet for bare de gamle eller spedbarn. Dødsfall antas å være forårsaket av cytokinstormer, en hyperaktiv immunsystemrespons som fører til død av organismen den er ment å beskytte. I en cytokin storm tetter immunceller kroppen så raskt at de gjør enda større skade enn selve influensa.
Når de forekommer, har pandemier endret historiens gang radikalt og endret verdenshendelser. Hvis svartedauden ikke hadde skjedd i Europa, kunne den økonomiske og teknologiske fremgangen ha blitt fremskyndet og Columbus kan ha nådd Amerika så mye som hundre år tidligere. I dag frykter mange regjeringer en ny pandemi forårsaket av en mutasjon av fugleinfluensaen, og hundrevis av millioner doser med immuniseringsskudd er blitt lagret.