Hva er en planetarisk tåke?
En planetarisk tåke er et fenomen som oppstår når en liten til mellomstor stjerne nærmer seg slutten av livssyklusen. Mens veldig store stjerner avslutter livet i en eksplosjon av lys som kalles en supernova, blekner mindre stjerner mer gradvis etter hvert som gasser og stråling går ut av kjernen deres. Den første planetnebula ble oppdaget i 1764, og mer enn 2000 er funnet siden den tiden, med mest plassert i Melkeveis galaksen. Den planetariske tåken heter så fordi de gasser som rømmer skaper en planetlignende form, men disse himmellegemene har lite å gjøre med planeter i tradisjonell forstand.
Stjerner har en utrolig lang livssyklus, og kan vare i milliarder av år. Gjennom levetiden til en stjerne overgår en prosess med kjernefysisk fusjon i kjernen, der hydrogen og heliumatomer binder seg kontinuerlig. Over tid fortsetter denne fusjonen i økende grad etter hvert som mer og mer hydrogen i stjernen blir brukt opp. Etter hvert begynner kjernen å trekke inn hydrogen fra de ytre lagene i stjernen, noe som resulterer i alvorlig ustabilitet som bryter ned stjernens beskyttende skall. Dette gjør at mange av de naturlige gassene som er funnet i stjernen, kan rømme ut i atmosfæren, dannet en slags sky rundt stjernens kjerne.
De gjenværende kjernefusjonsprosessene i kjernen produserer UV-stråling, som varmer opp disse omgivende gassene. Denne varmen får gassene til å gløde i forskjellige farger og skaper en planetarisk tåke. Denne tåken kan ha mange forskjellige former, avhengig av hvilken type gasser den inneholder og livsfasen til stjernen. Noen har en solid diskformer som ligner en planet, mens andre får et ringlignende utseende rundt kjernen. Noen er veldig unike, og et flertall er ikke rundt som det tradisjonelle bildet av planetnebula.
Over en periode på 10.000 til 50.000 år spredes gassene rundt kjernen etter hvert og beveger seg bort i verdensrommet. Når disse gassene er borte, slutter den planetariske tåken å eksistere, og bare kjernen til stjernen er igjen. Denne kjernen er kjent som en hvit dverg, og den blekner gradvis over tid til den ikke lenger produserer noe lys.
I tillegg til fascinerende forskere og astronomer, spiller planetnebula også en viktig rolle i dannelsen av nye stjerner. Når gamle stjerner dør ut, danner først gassene de frigjør en planetarisk tåke før de gradvis sippes ut i verdensrommet. Herfra er disse gassene byggesteinene for nye stjerner, selv om denne prosessen skjer veldig sakte over en periode på tusenvis eller til og med millioner av år.