Hva er en plutoid?

En plutoid er et himmellegeme som ligner Pluto i konfigurasjonen. Begrepet "plutoid" ble valgt som en trøst nikk til Plutos tidligere ære som den niende planeten, selv om det ikke løste kontroversen om den nøyaktige definisjonen av en planet, enn si om Pluto skulle betraktes som en planet eller ikke. Sammen med Plutos offisielle omdefinering som plutoid kom oppdagelsen av at så mange som 70 himmellegemer kan kvalifisere som plutoider, noe som betyr at Pluto langt fra er alene.

Flere kjennetegn definerer en plutoid. Plutoider er dvergplaneter, noe som betyr at selv om de har masse nok til å ha blitt avrundet og oppnådd en spesifikk bane rundt sola, har de ikke klart å "rydde nabolaget", som astronomene sier. I dette tilfellet refererer rydding av nabolaget til et himmellegeme som har blitt gravitasjonsmessig dominerende, fjern gjenstander av lignende størrelse fra sin bane, eller dratt store gjenstander i bane rundt det, slik Jorden har gjort med månen. Med andre ord har dvergplaneter mange steinete naboer som ikke er under påvirkning av dens gravitasjonstrekk.

For å bli betraktet som en plutoid, må en dvergplanet også være et såkalt "trans-Neptunian objekt," som er en fancy måte å si at bane hans faller utenfor Neptuns. Gjenstander som ellers ville oppfylle definisjonen av en plutoid med bane nærmere sola er ganske enkelt kjent som dvergplaneter. Sammen med Pluto er en annen bemerkelsesverdig plutoid Eris, en dvergplanet som faktisk er større enn Pluto, men mye lenger unna, noe som gjør det vanskelig å se.

Begrepet "plutoid" ble adoptert i 2008, og det ser ut til å ha vært langt fra det siste ordet om Pluto-kontroversen. Spørsmål om Plutos status som planet ble brakt i høysetet i 2006, da International Astronomical Union (IAU) brått nedklassifiserte Pluto til status som en dvergplanet, fordi de følte at den ikke oppfylte kriteriene for å bli betraktet som en planet. Dette tiltrakk seg mye ire fra både lekfolk og det vitenskapelige samfunnet.

Man kan rimelig tvitre om skillet mellom en plutoid og en dvergplanet, gitt at en plutoid bare er en dvergplanet med en transneptunisk bane. Skillet er imidlertid viktig, ettersom trans-Neptuniske objekter har en rekke unike egenskaper som gjør dem interessante for astronomer. Oppdagelsen av flere gjenstander utenfor Neptuns bane hvert år illustrerer fremskrittene som gjøres innen astronomi, og potensialet for enda flere funn av vitenskapelig interesse i fremtiden.