Hva er en protostar?

En protostar er en ung stjerne som er i de tidlige stadier av dannelsen, før den når hovedsekvensstadiet. Dette stadiet av stjernedannelse kan vare 100 000 år eller mer, avhengig av størrelsen på stjernen. Astronomer har i stor grad antydet om protostarstadiet, ettersom det er vanskelig å observere, selv om det grunnleggende i hypotesen gir mening, gitt det som er kjent både om stjerner og om universet generelt.

Dette stadiet starter med en molekylær sky, en virvlende masse molekyler som kan variere i sammensetning. Den molekylære skyen begynner å trekke seg sammen og fragmenteres, idet hvert fragment i skyen har potensial til å utvikle seg til en stjerne. Når fragmentene vokser, får de masse, noe som øker gravitasjonsattraksjonen deres, og som et resultat begynner de å tiltrekke seg andre molekyler og utvikle seg til en protostar. Prosessen med å tilføre masse er kjent som akkresjon.

Akkresjon skjer bak en tett molekylær sky. Faktisk er synlig lys inne i skyen blokkert, noe som krever observasjon med infrarødt og annet type avbildningsutstyr for å se hva som skjer inne. I en protostar skjer ikke atomfusjon ennå, og stjernen er veldig ustabil. Stjernen får masse og varme når den akkrediterer materialer. Når den modnes, når den en likevektstilstand, og blir til en før-hovedsekvensstjerne som til slutt vil utvikle seg til en hovedsekvensstjerne når stjernen begynner å hente energi gjennom kjernefysiske reaksjoner.

Det fødes stadig nye stjerner over hele universet, og stjerner i en lang rekke livsfaser kan observeres av astronomer som har riktig utstyr og vet hvor de skal se. Jo flere observasjoner som er gjort, jo mer kan læres om stjerner og hvordan de fungerer. Denne informasjonen kan brukes til å samle inn data om alderen på stjernesystemer så vel som universets alder, og for å identifisere områder av universet som kan inneholde nærmere observasjon.

Det er utfordrende å se på en protostar på grunn av blokken skapt av molekylær skyen. I tillegg til å blokkere synlig lys, kan skyen også blokkere andre former for stråling, og selve stjernen kan bli en strålingsblokk også, noe som gjør det enda vanskeligere å oppdage. Mennesker har identifisert en rekke områder i universet der de tror at stjerner dannes, med sterke bevis på protostar på disse stedene, men det er vanskelig å faktisk gjøre observasjoner i disse områdene.