Hva er en tilfeldig kopolymer?
En tilfeldig kopolymer er en blanding av to forskjellige molekylkjeder som brukes i plast for å skape andre egenskaper enn med en enkelt molekyltype. Polymerer er kjeder av molekyler kalt monomerer som er kjemisk bundet til faste strukturer som brukes til pakking av produkter. Kombinasjoner av to monomerer er en tilfeldig kopolymer hvis det ikke er noen konsistent eller regelmessig struktur av de to monomerer, som vil skje under spesifikke produksjonsbetingelser.
Polypropylen er en vanlig polymer som brukes i forskjellige plastapplikasjoner. Som en ren polymer kan den ofte være uklar eller melkeaktig i fargen, noe som kanskje ikke er ideelt for matbeholdere eller andre bruksområder. Det kan også ha et smeltepunkt som er høyere enn ønsket for ekstrudering, noe som lager produkter ved å smelte polymer og tvinge den til form under trykk.
Å lage en tilfeldig kopolymer av polypropylen med polyetylen endrer molekylstrukturen til den resulterende plasten. De riktige driftsforholdene vil skape klare polymerer, noe som er ideelt for matemballasje. Formuleringer kan fremstilles med lavere smeltetemperaturer enn for rent polypropylen, noe som kan hjelpe til med fremstilling.
To monomerer må blandes i et ikke-regelmessig eller tilfeldig mønster for å lage en tilfeldig kopolymer. Vanlige kopolymerstrukturer har en tendens til å være vanskeligere, med det som kalles en krystallinsk struktur. Dette vanlige molekylære mønsteret kan gi dårlig holdbarhet i kalde forhold, eller gjør en beholder som ikke er fleksibel.
Plastmatemballasje ble populær fra midten av 1900-tallet, ettersom forbrukerens etterspørsel etter frosne, ferdige måltider vokste raskt. Tidlig emballasje var ofte aluminiumsbrett, men oppfinnelsen av mikrobølgeovner gjorde aluminium til et problem, ettersom de ikke er kompatible fordi metaller kan lage elektriske buer og forårsake branner i mikrobølger. Plast ble mer vanlig for matemballasje av alle typer, og erstattet gradvis aluminium som det foretrukne pakkematerialet.
Fryst matemballasje var et problem for tidlige polymerer fordi molekylenes regelmessige krystallstruktur gjorde dem sprø når de var kalde. Økende etterspørsel etter frosne matbrett og lagringsbeholdere førte til tilfeldige kopolymerer, som holder seg fleksible og er mer motstandsdyktige mot brudd ved lavere temperaturer. Evnen til å lage en pakke som var gjennomsiktig tillot produsenter å utvikle hele linjer med frossen mat som kunne mikrobølges og serveres. Disse pakkene kunne tas fra fryseren til mikrobølgeovnen, var klare slik at mat kunne sees inne i pakken under oppvarming, og tålte høye mattemperaturer.
Etter hvert som metall- og plastgjenvinning ble mer vanlig på slutten av 1900-tallet, ble behovet for plast som kunne brukes på nytt viktigere. Mange tilfeldige kopolymerprodukter ble smeltet og ekstrudert til de originale emballasjeformene, og kunne bli smeltet på nytt og resirkulert med relativt enkelhet. Dette ble viktig etter hvert som petroleumsbaserte råvarepriser steg, slik at produsentene kunne resirkulere mer plast og redusere kostnadene.