Hva er en rød kjempe?

En rød gigant er en type stjerne. Navnet er ganske selvforklarende: det er rødt på grunn av sin relativt lave temperatur, og det er en av de største av alle stjernetyper, 1000 ganger så omfangsrike som vår sol. Betelgeuse, Antares, Aldebaran og Arcturus er noen kjente røde kjempestjerner som er synlige fra Jorden med det blotte øye.

En rød gigant er en aldrende stjerne, og astrologer antar at solen vår vil bli en rød gigant om omtrent fem milliarder år. Yngre stjerner skaper energi gjennom hydrogenfusjon, noe som skaper helium i prosessen, og gradvis får forholdet mellom helium og hydrogen inne i stjernen til å øke. Hydrogen er i kjernen til yngre stjerner, men når en stjerne eldes og bruker opp sitt hydrogenlager, blir hydrogenet begrenset til et ytre skall, mens kjernen bare er helium.

I dette scenariet har heliumkjernen ikke noe drivstoff å forbrenne, da heliumfusjon bare er mulig ved svært høye temperaturer, over 100 millioner Kelvin. Derfor begynner heliumkjernen å trekke seg sammen, mens hydrogenskallet begynner å ekspandere. Stjernens lysstyrke, eller lysstyrke, øker med en faktor fra 1000 til 10.000, mens hydrogenskallet begynner å brenne kjøligere, får et rødt utseende og blir en rød gigant. Rødt lys er den laveste temperaturen på synlig lys, mens varmere lys virker hvit eller blå.

Når solen vår bytter til skallfusjon og blir en rød gigant, vil det være slutten på solsystemet vårt slik vi kjenner det. En rød gigant på stedet for vår sol ville strekke seg utenfor jordas nåværende bane. Som en del av aldringsprosessen vil imidlertid solens gravitasjonstrekk betydelig svekkes, og få alle indre solsystemets planeter unntatt Merkur til å renne bort. Mens jorda selv kan overleve hendelsen, vil økosystemet vi vet bli ødelagt når sola brenner lysere, og jordens atmosfære vil likne mer på dagens Venus - altfor varmt til å støtte livet slik det er på dagens jord.