Hva er en Robofly?
"Robofly" er et generisk navn for ethvert forsøk på kunstige flyvende maskiner i størrelsesskalaen til husfluer, med vingespenn på omtrent 3 cm (rundt en tomme) og vekter på omtrent 100 milligram. Flere forskningsinnsatser har fokusert på denne utfordringen, og ofte hentet inspirasjon fra virkelige flues biomekanikk.
En av de tidligste alvorlige anstrengelsene for å bygge et robust arbeid var av Biomimetic Millisystems Lab ved University of California i Berkeley. Startet i 1998 og fremdeles pågår. Prosjektet har ennå ikke lykkes med å bygge et skikkelig robofly, selv om noen forskere samarbeidet om det som til slutt ble den første vellykkede robofly. Teamet gjorde også en rekke viktige observasjoner og funn om mekanikken i flukten med insekt. Da teamet fant ut at rustfritt stål manglet det nødvendige styrke-til-vekt-forholdet, begynte teamet å bygge prototyper av karbonfiber i 2002.
Den første vellykkede robofly ble bygget av Harvard-ingeniøren David Wood i 2007. Den hadde et vingespenn på 3 cm og en vekt på 60 mg. Fordi de robuste manglet et kontrollsystem, var det en bundet fly. Som mange andre robuste anstrengelser, er Woods arbeid finansiert av Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA. Det amerikanske militæret har vært opptatt av å utvikle roboflies til overvåkningsformål, selv om de ville ha mange andre applikasjoner.
Bygnings roboflies er vanskelig av flere grunner: biomekanikken i fluefly er ikke helt forstått, og komponentene som er nødvendige for å bygge prototyper er så små og sterke at spesielle produksjonsteknikker er nødvendige for å bygge dem. For den vellykkede Harvard robust ble lasermikromaskinering av karbonfiber og polymerkomponenter brukt, med nøyaktighet til så lite som to mikron.
Fordi roboflies er så lite, vil overvåkningsinformasjonen de kan hente i feltet sannsynligvis være veldig lavoppløselig, sannsynligvis lik de visuelle signalene som er plukket opp av virkelige fluer. Deres lille størrelse vil også forhindre kommunikasjon om bord med alt annet enn veldig lave strømbehov. For å spare på aktuatorplass bruker roboten elektroaktive materialer som bøyer seg som respons på elektriske felt. Fra og med 2008 jobber forskere fortsatt med å optimalisere fluedesign og få sine eksisterende design fra bakken.