Hva er en robofly?
"Robofly" er et generisk navn for ethvert forsøk på kunstige flygende maskiner på størrelsesskalaen til husfluene, med vingespanner omtrent 3 cm (rundt en tomme) og vekter på omtrent 100 milligram. Flere forskningsinnsats har fokusert på denne utfordringen, og henter ofte inspirasjon fra biomekanikken til ekte fluer.
En av de tidligste alvorlige innsatsene for å bygge en robofly var av Biomimetic Millisystems Lab ved University of California i Berkeley. Startet i 1998 og fremdeles pågående har prosjektet ennå ikke bygget en virkelig roboft, selv om noen forskere samarbeidet om det som til slutt ble den første vellykkede Robofly. Teamet gjorde også mange viktige observasjoner og funn om mekanikken i insektskala-fly. Finnet at rustfritt stål manglet det nødvendige forholdet mellom styrke og vekt, og begynte å bygge prototyper av karbonfiber i 2002.
Den første vellykkede Robofly ble bygget av Harvard-ingeniør David Wood i 2007. Den hadde envingespenn på 3 cm og en vekt på 60 mg. Fordi Roboftly manglet et kontrollsystem, var det en bundet flytur. I likhet med mange andre roboftlige anstrengelser, har Woods arbeid blitt finansiert av Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA. USAs militær har vært opptatt av å utvikle roboflies for overvåkningsformål, selv om de ville ha mange andre applikasjoner.
Å bygge roboflies er vanskelig av flere grunner: Biomekanikken til flufly er ikke perfekt forstått, og komponentene som er nødvendige for å bygge prototyper er så små og sterke at spesielle produksjonsteknikker er nødvendige for å bygge dem. For den vellykkede Harvard Roboftly ble lasermikromachining av karbonfiber og polymerkomponenter brukt, med presisjon til så lite som to mikron.
Fordi roboflies er så små, vil overvåkningsinformasjonen de kunne hente i feltet sannsynligvis være veldig lav-RESOvnen, sannsynligvis lik de visuelle signalene som er plukket opp av virkelige fluer. Deres lille størrelse ville også forhindre kommunikasjon om bord med alt annet enn svært lave strømbehov. For å spare på aktuatorområdet bruker Robofly elektroaktive materialer som bøyer seg som svar på elektriske felt. Fra 2008 jobber forskere fortsatt med å optimalisere fluedesign og få sine eksisterende design fra bakken.