Hva er en Scramjet?

Konvensjonelle raketter skaper skyvekraft ved å kombinere flytende drivstoff med en oksydasjonsmiddel, vanligvis flytende oksygen. Både drivstoffet og oksydasjonsmidlet tar mye plass, noe som resulterer i raketter som må være veldig store for å oppnå det presset som er nødvendig for å sette en satellitt i bane. For eksempel er 8 gram oksygen nødvendig for å tenne 1 gram hydrogen, et typisk rakettbrensel. For at en rakett skal inneholde både et drivstoff og en oksydasjonsmiddel krever containere for begge, noe som ytterligere øker rakettens totale vekt og krever en enda større mengde drivstoff for å løfte en gitt nyttelast til bane. Konvensjonelle raketter trenger et komplekst nettverk av rør og hull for å sikre at drivstoff og oksidasjonsmiddel blandes jevnt og raskt gjennom utskytningsprosessen.

Skramjet (Supersonic Combustion Ramjet) beveger seg utover teknikkene som brukes av konvensjonelle raketter, og bruker atmosfærisk oksygen som en oksydasjonsmiddel, og omgår behovet for en oksidasjonsmiddel ombord fullstendig. Et stort øse foran på fartøyet tar inn luft, mens ombord-systemer isolerer oksygen fra luften, komprimerer det og introduserer det til en strøm av drivstoff når de deretter bruker oksygenet til å forbrenne og produsere drivkraft. For at en scramjet skal innta tilstrekkelig oksygen for selvopprettholdende flyging, må den allerede være i bevegelse i supersoniske hastigheter. Av denne grunn må en scramjet kobles til en konvensjonell rakett i begynnelsen av sin flukt.

Den første vellykkede scramjet-rettsaken skjedde 16. august 2002 da University of Queenslands HyShot-team lanserte sin scramjet-rakett fra en oppskytningsplate i Woomera, Australia. Montert på en Terrior Orion-rakett, oppnådde scramjet hastigheter på Mach 7.7 og fløy i hele 6 sekunder, nok til å demonstrere at scramjet-prinsippet fungerer. NASA har uttrykt stor interesse for scramjet-teknologi, og lanserer Hyper-X-programmet, et samarbeid mellom Langley Research Center i Hampton, Va. Og Dryden Flight Research Center i Edwards, California, med det formål å gjøre scramjet-teknologi til en praktisk virkelighet.

En dag kunne scramjets ta passasjerer fra Tokyo fra New York City på under 2 timer, nesten 10 ganger raskere enn konvensjonelle flyledere. Fordi en scramjet ikke har oksidasjonsbeholder, kan den være mye lettere, raskere og til slutt billigere enn konvensjonell rakettteknologi. Den eneste eksosen er vann som frigjøres fra å kombinere hydrogen, drivstoffet, med oksygen, oksydasjonsmidlet, og det trenger ikke kaste massive tomme tanker slik konvensjonelle raketter gjør. Scramjet er kanskje det mest passende verktøyet for å ta nyttelaster og passasjerer opp i bane i en fremtidig epoke med kommersialisert romfart.