Hva er et soltårn?

Et soltårn er en miljøvennlig måte å generere strøm ved å utnytte temperaturforskjellen mellom luft i bakkenivå og luft i en betydelig høyde. Én design som skal bygges i Australia allerede i 2006 er en kilometer høy og vil produsere like mye energi som en liten atomreaktor. Et proof-of-concept-design i Spania er 195 meter høyt og klarte å produsere så mye som 50 kW kraft.

Ved foten av et soltårn er en solfanger - et enormt (~ 25.000 dekar eller 100 kvadratkilometer) gjennomsiktig sirkulært skjørt laget av plast som skaper en drivhuseffekt og varmer luften som er fanget i skjørtet. Soltårnet er hult, som en skorstein, og trekker ut energi fra den varme luften som stiger raskt til toppen av tårnet ved hjelp av turbiner. Jo høyere tårnet blir, desto mer energi trekkes ut. Tårnet fungerer 24 timer i døgnet fordi bakken under tårnet beholder varmeopptaket i løpet av dagen og fortsetter å frigjøre det om natten.

Det australske soltårnet er beregnet å koste rundt 500 millioner dollar og vil være den høyeste menneskeskapte strukturen i verden, nesten dobbelt så stor som Torontos CN Tower. Byggingen av den ville bli utført av den Melbourne-baserte EnviroMission Limited, med støtte fra den australske regjeringen. Det anslås at tårnet vil produsere 200 megawatt, nok strøm til å drive 200.000 hjem, og holde nesten en million tonn klimagass ut av atmosfæren årlig. Et soltårn ville være et enormt landemerke, synlig fra så langt som 80 miles away. Det krever en stab på bare 15 teknikere for å operere.

Soltårnet er kanskje det mest imponerende foreslåtte alternativet til fossilt brensel eller kjernekraft. Det ville være et ideelt stopgap-tiltak for å forsyne menneskeheten med billig kraft til vi utvikler fusjonskraft, forbedrer fisjonen, finner en måte å distribuere store nettverk av solcellepaneler, eller komme med en enda bedre ide å forsyne oss med strømmen vi begjærer.