Hva er en romferge?
Space Shuttle, offisielt kalt Space Transportation System, eller STS, har vært det primære amerikanske romfartøyet som ble brukt til bemannede oppdrag siden 1981. Fem romferger ble bygget for en totalkostnad på omtrent $ 2,2 milliarder dollar: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, og Endeavour. Én ekstra skyttelbuss, Enterprise, var ikke-plassverdig og bygget bare for testformål.
Fra desember 2007 har det vært 118 vellykkede skyssoppdrag og to feil. De to feilene, av Challenger i 1986 og Columbia i 2003, skyldtes henholdsvis katastrofal rakettfeil og oppbrudd under reentry. Under begge anledninger ble alle syv astronauter om bord drept.
Space Shuttle har hatt en strålende historie som det første gjenbrukbare kjøretøyet. Konseptet med et gjenbrukbart lanseringsbil ble innledningsvis introdusert som en måte å senke kostnadene for romfart, selv om det mislyktes i den forbindelse, i stedet for å være det dyreste prosjektet i NASAs historie. Viktige nyttelaster i romfergen inkluderer Hubble-romteleskopet, Galileo-romfartøyet (som studerte Jupiters måner), Magellan-romfartøyet, Chandra X-ray Observatory og komponenter av den internasjonale romstasjonen, det største internasjonale romrelaterte prosjektet i historie.
Space Shuttle drives på tre forskjellige måter: dobbelt solide rakettforsterkere, en stor ekstern tank drevet av flytende oksygen og hydrogen ved kryogene temperaturer, og et orbital manøvreringssystem. De to solide rakettforsterkerne løfter Space Shuttle av puten og blir kastet ut fra orbiteren to minutter etter lansering. Forsterkerne stiger ned via fallskjerm for senere utvinning.
Orbiterens spesifikasjoner er som følger:
• Lengde: 37,24 m
• Vingespenn: 23,79 m
• Høyde: 17,86 m
• Tom vekt: 68.585 kg (151.205 lb)
• Brutto løftingsvekt: 109 000 kg
• Maksimal landingsvekt: 104.000 kg
• Maksimal nyttelast: 25.061 kg
• Dimensjoner på nyttelastbrønnen: 4,6 m × 18,3 m
• Driftshøyde: 100 til 520 nautiske mil (185 til 960 km)
• Hastighet: 25404 ft / s (7 743 m / s, 27,875 km / t, 17,321 mi / t)
Space Shuttle skal fases ut i 2010, og skal erstattes av Orion-kjøretøyet, designet for å frakte mannskaper til månen og utover.