Hva er en stromatolitt?

En stromatolitt er en akkretert masse mikroorganismer som har vokst så tett sammen at de danner en matte. Stromatolitter dannes vanligvis i lag, og skaper et karakteristisk lagdelt utseende, og de er et tema av intens interesse blant geologer. Fram til 1900-tallet var det eneste beviset for stromatolitter i fossil form, og forskere antok at disse unike biofilmene var utdødd. I Shark Bay, Australia, ble en koloni av levende stromatolitter imidlertid oppdaget, noe som berget den vitenskapelige verden.

Vanligvis er mikroorganismene i en stromatolitt cyanobakterier, også kjent som blågrønne alger. Å leve i form av en koloni er svært fordelaktig for disse organismer, og det finnes mange eksempler på mikroorganismer som lever i lignende kolonier over hele verden. En enkelt stromatolitt kan ta tusenvis av år å danne seg, lag for lag, og den kan vises i en rekke former; mange stromatolitter ser ut som kolonner, men de kan også danne seg i plater, pyramider og ringer som gigantiske misshapen donuts.

Cyanobakterier trives der andre organismer ikke kan overleve, og noen forskere mener at cyanobakterier og stromatolitter sannsynligvis er ansvarlige for den moderne overlevbare atmosfæren. Disse organismer genererer energi ved å bruke karbondioksid og sollys, og biproduktene er oksygen og kalsiumkarbonat, også kjent som kalk. Tilstedeværelsen av enorme mengder stromatolitter på jorden bidro trolig til å fylle atmosfæren med oksygen, mens generasjonen av kalk sørget for at de ville bli fossilisert for folk å se på i fremtiden.

Moderne levende stromatolittkolonier finnes typisk i områder med sterkt saltvann og veldig varmt vann, som etterligner forholdene som stromatolitter overlevde i løpet av den prekambriske tiden. Disse bakteriemattene er veldig skjøre, noe som kan forklare hvorfor de moderne koloniene har blitt funnet i avsidesliggende områder, langt fra rekkevidden til mennesker og beitedyr som kan skade dem. Shark Bay-kolonien har faktisk blitt utnevnt til verdensarvsted, og erkjenner dens unike.

I fossilisert form har en stromatolitt særegne flassete lag med materiale, som ofte dannes i åser og hummocks. Det er også vanlig å finne avsetninger av forskjellige mineraler mellom lagene, noe som gir ledetråder til når de dannet seg og hvordan forholdene var. Mange fossiliserte stromatolitter er ganske fargerike, med band med rik farge mellom mer tullete farger, og de er populære samleobjekter.