Hva er et superkontinent?

Et superkontinent er et kontinent som inkluderer mer enn ett kraton (kontinental kjerne). Et moderne eksempel er Eurasia. Dette eksemplet kan imidlertid være misvisende fordi praktisk talt alle moderne kontinent har mange mindre kratoner. Her refererer ordet "kraton" generelt til historiske kontinent, som Baltica, kraton under Europa, som har vært et uavhengig kontinent i den geologiske fortiden.

En annen definisjon som noen ganger brukes på superkontinent er mer smal: et kontinent som utgjør majoriteten av land på jorden. Det prototypiske eksemplet er Pangea, en C-formet landmasse som eksisterte for 250 millioner år siden, og som omfattet nesten alt land på jorden, bortsett fra Nord-Kina og noen få mindre øyer. Pangea spredte seg over ekvator, og nådde nesten fra pol til pol. Pangea var sentrert rundt det moderne Atlanterhavet. Midt-Atlanterhavsryggen i Atlanterhavet er faktisk den opprinnelige riven som fikk Pangea til å splitte fra hverandre.

Superkontinent er kulminasjonen av en effekt som kalles havgulvspredning, der rift i sentrum av havgulv over hele verden fortsetter å generere ny jordskorpe og skyve kontinentene sammen. Denne spredningen av havbunnen skyver til slutt alle verdens kontinenter sammen (fordi noen rift-systemer alltid vil overmanne andre) og danne et superkontinent. I løpet av 20--100 millioner år splitter superkontinentet seg fra hverandre. Denne prosessen kalles den superkontinentale syklusen, og det antas å gjenta hvert 250–500 millioner år. Et mulig fremtidig superkontinent har foreløpig fått navnet Pangea Ultima.

Et superkontinent er relativt fiendtlig overfor livet. Interiøret er store ørkener med ekstreme temperaturer. Dette skyldes fraværet av den termiske moduleringseffekten av vann så vel som kontinentet at det er så stort at det er vanskelig for skyer å flyte helt inn i sentrum og slippe nyttelastene. Å forestille seg et kontinent tre ganger så stor som Eurasia gir ny betydning for uttrykket "landlåst land."