Hva er en transgen?

Et transgen er en seksjon av genetisk materiale fra en organisme som vises i DNA til en annen organisme. Avhengig av en rekke faktorer, kan transgenet ikke uttrykke seg, uttrykke på en annen måte enn det som ble observert i den opprinnelige organismen, eller uttrykke i den nye organismen på nøyaktig samme måte som den gjorde i den opprinnelige. Et gen identifiseres som et transgen når det har blitt sekvensert i en art og senere identifisert i en annen.

Noen transgener forekommer naturlig. For eksempel er bakterier veldig flinke til å utveksle genetisk materiale, selv på tvers av bakteriearter, fordi dette gjør at de raskt kan tilpasse seg skiftende miljøer. Dette er en grunn til at medikamentresistens er en bekymring, fordi bakterier ikke bare kan overføre medikamentresistens til medlemmer av deres art, men også potensielt til medlemmer av andre arter.

I andre tilfeller settes transgene inn gjennom genteknologi. Genteknologi brukes til å gjøre alt fra å lage transgene mus for laboratorieforskning til å utvikle nye avlinger som vil være motstandsdyktige mot tørke. I dette tilfellet identifiseres et gen av interesse og settes inn i målorganismens genom i håp om at det vil uttrykke seg som ønsket. For eksempel ble det overskrifter på begynnelsen av det 21. århundre da en mann hevdet å produsere en kanin som glødet i mørket ved å sette inn manetergener i genomet til en kanin.

Et transgen kan overføres til fremtidige generasjoner, noe som noen ganger er en bekymring for forskere. Noen frykter at transgene organismer laget i laboratoriet kan svekke ville bestander av de samme dyrene, eller at innsetting av transgene kan ha utilsiktede konsekvenser som først vil fremgå når det er for sent. Som svar på denne bekymringen skapes noen ganger sterilitet under prosessen med genteknologi, som med transgene avlinger som ikke skal være i stand til å rese seg selv.

Transgener kan brukes og studeres på flere måter. Et transgen kan for eksempel brukes til et formål som å innføre humant DNA i laboratoriedyr for å studere human patologi uten å eksperimentere på mennesker. Utforskningen av genekspresjon eller mangel på dette kan også oppnås ved bruk av transgener og transgene organismer. Folk kan være nysgjerrige, for eksempel på gener som virker sovende hos noen dyrearter, og lurer på om disse genene er relikvier fra forfedre eller om de kan bli indusert til å uttrykke.