Hva er en variabel stjerne?

En variabel stjerne er en stjerne med en lysstyrke som varierer fra perspektivet til en seer på jorden. Noen variable stjerner har variasjoner så subtile at de bare kan identifiseres med avansert spektroskopi, mens andre varierer nok til at de kan sees med det blotte øye eller et grunnleggende teleskop. Variable stjerner er av enorm interesse for astronomer, både profesjonelle og amatører, og mer blir identifisert hele tiden.

Historisk sett tenkte folk på stjernene som faste og uforanderlige. Denne teorien ble motbevist da folk begynte å observere novaer, og innså at innholdet i himmelen faktisk endret seg over tid. Det ble utviklet en rekke teorier for å forklare dette, og astronomer begynte å identifisere variable stjerner. Opprinnelig ble svært få utviklet, og de ble antatt å være relativt sjeldne. Med ankomsten av bedre observasjonsutstyr, innså astronomer at variable stjerner faktisk var ganske mange. Noen eksempler på kjente variable stjerner inkluderer Betelgeuse, Beta Lyrae, Eta Aquila og Polaris.

Det finnes en rekke typer variable stjerner. De er grovt oppdelt i to hovedkategorier: iboende og ekstrinsiske variable stjerner. Intrinsiske variable stjerner har en lysstyrke som varierer på grunn av interne prosesser som oppstår i stjernen. Stjerner varierer faktisk ganske mye i begynnelsen og slutten av livet som et resultat av en kaskaderende serie prosesser som oppstår i og rundt stjernen. Extrinsic variable stjerner varierer på grunn av faktorer utenfor stjernen.

Når det gjelder en ekstrinsik variabel stjerne, kan stjernens lysstyrke variere på grunn av periodisk okkultasjon av en annen stjerne, noe som betyr at en annen stjerne krysser banen og midlertidig formørker den. Stjerner kan også variere i lysstyrke når de roterer, hvis de har mørke områder på overflaten. Begge disse typene med varierende stjerner har en veldig regelmessig periode, noe som gjør det enkelt å spore voksing og avtagende lysstyrke.

Intrinsiske variable stjerner er delt inn i kataklysmiske, pulserende, erptive og røntgenstrålende variable stjerner. Disse stjernene gjennomgår prosesser som kjemiske endringer som forårsaker variasjoner i lysstyrke når stjernen svulmer og trekker seg sammen, avgir fakler av energi og så videre. Novæer er et spesielt kjent eksempel på en kataklysmisk variabel stjerne, med en lysstyrke som er så intens at i tilfelle av de største novene, kan stjernen lyse opp himmelen.

Amatørastronomer som er interessert i variable stjerner, kan faktisk bidra til vitenskapelig forskning på slike stjerner. Amatørobservasjonsorganisasjoner samler inn data fra bakgårdsastronomer over hele verden og gir disse dataene til astronomer. Noen ganger identifiserer en amatørastronom til og med en variabel stjerne eller noterer seg endringer i en variabel stjerne før profesjonelle astronomer legger merke til det; takket være det enorme antall himmellegemer, er det umulig for profesjonelle astronomer å holde rede på alt til enhver tid.