Hva er en viral vektor?
En viral vektor er et virus som har blitt modifisert i et laboratoriemiljø med det formål å introdusere genetisk materiale i en celle. Det er en rekke bruksområder for virale vektorer, inkludert terapeutiske behandlinger for sykdom, genterapi og ren forskning. Labs over hele verden lager virale vektorer for egen forskning og produserer vektorer for bruk av andre laboratorier, og noen selskaper spesialiserer seg på produksjon og salg av virale vektorer som kan tilpasses etter forespørsel.
Utviklingen av virusvektoren stammer fra 1960-tallet, da et antall forskere erkjente at siden virus opererer ved å sette inn genetisk materiale i celler, kan forskere sikkert utnytte denne egenskapen ved å modifisere virus for å endre genetisk materiale de setter inn. En viral vektor lages ved å ta et virus, fjerne det skadelige genetiske materialet det bruker for å få kontroll over celler, og erstatte det med ønskelig genetisk materiale. Prosessen med å levere genetisk materiale ved bruk av et virus er kjent som transduksjon, med det første vellykkede forsøket som skjedde i 1968 med planteceller.
Adenovirus, retrovirus, herpesvirus og lentivirus er populære valg for virale vektorer. Modifisering av et virus for å fungere som en viral vektor er ikke så enkelt som å fjerne noen gener og spleise i nye. Viruset må endres slik at det er trygt, med minimal giftighet, slik at cellene det overfører ikke utilsiktet blir skadet eller drept, og det må også være svært stabilt. Virale vektorer kan også modifiseres for å målrette spesifikke celletyper, noe som er av spesiell interesse for kreftforskere som ønsker å opprette målrettede terapier som går etter tumorceller og ingenting annet.
Prosessen med å utvikle virale vektorer kan være omhyggelig og utfordrende, og en individuell viral vektor kan ta litt tid å lage. Forskere kan velge å sette genetiske markører inn i organismene de modifiserer slik at de lett kan identifiseres, med markørene som et fingeravtrykk som gjør det mulig å spore en vektor til et bestemt prosjekt, forsker eller laboratorium. Dette gjør det mulig for forskere å spore vektorene sine når de deler dem, og i tilfelle de blir løslatt.
Virale vektorer kan brukes til en lang rekke formål i det medisinske miljøet. De brukes også til å vaksinere planter mot sykdom, og til å utføre laboratorieforskning som er utviklet for å fremme vitenskapene som helhet. Det er også noen usmakelige potensielle bruksområder for vektorer; hvis de kan modifiseres for å introdusere godt genetisk materiale, kan de også modifiseres for å introdusere dårlig genetisk materiale, noe som betyr at de kan brukes i bioterrorisme som er designet for å skade mennesker, dyr eller planter.