Hva er et virtuelt mikroskop?

Et virtuelt mikroskop er en pakke med programvare og datakomponenter som gjør det mulig for brukere å få tilgang til ekte, arkiverte bilder via Internett og utforske dem på datamaskinen som om de bruker et ekte mikroskop. Det er et nyttig forsknings-, undervisnings- og læringsverktøy, men er begrenset av størrelsen på biblioteket med lagrede bilder og av vanskeligheten med å gjengi de tredimensjonale bildene sett gjennom et faktisk stereomikroskop. Bildenes virtuelle natur lar brukere manipulere og utforske bilder ved å bruke datamaskinen på måter som et grunnleggende mikroskop ikke kan.

Avhengig av den tiltenkte bruken, kan et virtuelt mikroskop være et enkelt intuitivt grensesnitt med et lite bibliotek med bilder som brukes som en interaktiv øvelse for barn for å lære dem grunnleggende om mikroskopi, eller det kan være et omfattende interaktivt verktøy med komplett simulert funksjonalitet av flere typer av ekte mikroskop som trekker frem en veldig stor database med bilder. Den ene egenskapen som deles av alle typer virtuelt mikroskop, er at de alle er datasimuleringer av funksjonene og egenskapene til et ekte mikroskop. Noen kan være fritt tilgjengelige for allmennheten, mens andre bare er tilgjengelige for personer med autorisert tilgang i tilfelle sensitiv forskning eller rettsmedisinske bevis samlet inn for rettshåndhevelsesformål.

En database med bilder er grunnlaget for alle virtuelle mikroskop, og ethvert slikt system er begrenset av størrelsen på bildebiblioteket. Faktiske bilder tatt med kameraer og ekte mikroskop blir konvertert til digitale filer med ekstrem høy oppløsning og lagret i en database der de kan få tilgang til brukere av det virtuelle mikroskopsystemet. Funksjonene til en eller flere typer mikroskop simuleres av programvare, slik at brukerne kan manipulere og studere bilder på samme måte som de ville være i stand til hvis de studerer et eksemplar med et ekte mikroskop.

Utviklingen av virtuelle mikroskop er et viktig fremskritt i undervisningen, ettersom det gjør at mange flere studenter kan benytte seg av mikroskopiske bilder uten behov for fysiske instrumenter, noe mange institusjoner ellers ikke kunne oppnå uten å kjøpe et større antall dyre faktiske instrumenter. I stedet for å kjøpe ytterligere mikroskop og tilby fasiliteter for deres bruk, kan et universitet tillate studenter å bare laste ned og installere den virtuelle mikroskopprogramvaren på deres personlige datamaskiner. Ved å tilby bildebiblioteker på nettet, gir det også mange flere studenter og forskere enn som vanligvis ville ha tilgang til å benytte seg av data.