Hva er en vulkanoid asteroide?

Vulcanoidene er en postulert asteroidegruppe som kan bane i et gravitasjonsstabilt område mellom 0,08 og 0,21 astronomiske enheter (sol-til-jord-lengder) fra solen. Til sammenligning kretser planeten Merkur om solen i en avstand mellom 0,3 og 0,46 astronomiske enheter.

Det er veldig vanskelig å bekrefte eller avkrefte Vulcanoids eksistens på grunn av solens blending. Astronomer har lett etter Vulcanoids siden en formørkelse i 1901, men har ennå ikke hatt noe hell. Vulcanoider er oppkalt etter Vulcan, en hypotetisk planet postulert for å forklare uvanlige bevegelser i Merkurius bane. Disse variasjonene ble senere forklart av Einsteins teori om generell relativitet, og eliminerte behovet for en vulkan.

Det er forskjellige grunner til at vi kan forvente at vulkanoide asteroider eksisterer. Andre dynamisk stabile regioner i solsystemet, som asteroidebeltet og Kuiper Belt, inneholder mange asteroider, noe som gir liten grunn til å forvente at Vulcanoidbeltet er tomt. Kvikksølv har mange overflate arr, noe som også øker sannsynligheten for at det finnes vulkanoider. Men noen forskere har hevdet at alle Vulcanoids allerede har påvirket Merkur eller falt i solen. Noen modeller av solsystemet viser at alle vulkanoider forsvinner for mer enn en milliard år siden, mens andre spår at de fortsatt eksisterer. Saken blir ikke avgjort før vi øker vår evne til å observere det indre solsystemet, helst ved å sende flere robotprober.

Akkurat som det menneskelige øyet, inneholder mange av verdens beste observatorier delikat optisk utstyr som vil bli brent hvis de blir utsatt for solstrålene. Dette betyr at spesielle teleskoper og utstyr må brukes for å observere den ekstremt lysende regionen rundt sola. Nylig innsats har fokusert på kameraer montert på romplaner under undergrunnen.

Det indre solsystemet er relativt lite utforsket. Bemannede turer til denne regionen i løpet av en nær fremtid er uaktuelt på grunn av ekstrem varme og stråling i de indre rekkevidden av solsystemet. Det vil trolig ta en sofistikert sonde, eller mye bedre teleskoper, for å bekrefte eller avkrefte Vulcanoids eksistens for godt.