Hva er en bølgelengde?
En bølgelengde er avstanden mellom de repeterende enhetene til en bølge, målt fra ett punkt på en bølge til det tilsvarende punktet i den neste enheten. For eksempel er avstanden fra toppen - kalt kronen - fra en bølgeenhet til toppen av den neste bølgelengde. I fysikknotasjon er bølgelengde ofte utpekt av den greske bokstaven lambda. Bølgelengde er omvendt proporsjonal med frekvensen av en bølge. Med andre ord, jo kortere bølgelengde er, jo flere bølgenheter vil passere i en gitt tidsperiode.
En bølge er ganske enkelt energi som beveger seg gjennom et medium. Utenfor konteksten av fysikk er havbølger et utmerket eksempel på hvordan bølger fungerer. Bortsett fra hvor bølgen går i stykker, er det ikke så mye vannet som beveger seg som det er energi i vannet, som gir en opp-og-ned-bevegelse som er merkbar et lite stykke fra land. Fysikere studerer lys- og lydbølger, så vel som bølger av andre typer energi, og i denne sammenheng er bølgelengde en viktig faktor å definere og vurdere.
Lysbølger er til stede rundt oss, i et veldig stort utvalg av bølgelengder. Dette området er kjent som det elektromagnetiske spekteret, hvor en liten del av oss blir oppfattet som synlig lys. Lys fra solen består faktisk av hele det elektromagnetiske spekteret. Hvorvidt en gitt type lys er synlig for oss, avhenger av bølgelengden. Hvis en lysbølge har en bølgelengde på mellom 400 og 700 nanometer, vil den være synlig for det menneskelige øyet.
På hver side av dette området er henholdsvis økende korte og stadig lengre bølgelengder. Røntgenbilder har bølgelengder som er så korte at de kan gå gjennom faste gjenstander. I den andre enden har noen radiobølger bølgelengder på 1,6 kilometer eller mer.
Lyd er en annen form for energi som reiser i bølger. Lydbølger ligner lysbølger, på minst to måter: hvordan vi oppfatter dem avhenger av bølgelengden deres, og det er mange bølgelengder som er for korte eller for lange til at vi kan oppfatte. Forskjellen er at vi vanligvis definerer lyd med tanke på bølgefrekvensen, i stedet for bølgelengden, men disse to er nært beslektet, som allerede diskutert. En lydbølge med lang bølgelengde vil ha en lav frekvens, og vi hører disse bølgene som lave tonelyder. Høyt tonelyder kommer fra bølger med kort bølgelengde, og derfor en høy frekvens.