Hva er en hvit dverg?

En hvit dverg er en relativt liten, tett type stjerne som dannes når en hovedsekvensstjerne brenner alt hydrogen og heliumdrivstoff, men mangler trykket og varmen som er nødvendig for å smelte sammen karbon og oksygen. En hvit dverg har en masse som er mellom 0,5 og 0,7 ganger solen, men et volum som kan sammenlignes med jordens. Hvitt dvergskap er endetilstanden for den stjerneutviklingen for 97% av kjente stjerner.

Transformasjonen av en stjerne til en hvit dverg begynner når en hovedsekvensstjerne, rundt massen av sola vår, brenner opp alt dens hydrogenbrensel og begynner å bli tvunget til å smelte helium til karbon og oksygen. Fordi kjernen begynner å bygges opp med karbon og oksygen som ikke kan smeltes sammen, må fusjonen skje på et skall utenfor kjernen. Kjernens enorme tyngdekraft skyver hydrogenet sammen og får den til å smelte sammen mye raskere enn før, og øker stjernens lysstyrke med en faktor på 1000 - 10.000 og øker sin radius til noe som kan sammenlignes med Mars 'bane.

Når alt hydrogenet i stjernen er smeltet, overtar tyngdekraften og stjernen begynner å falle inn på seg selv. Hvis stjernen er tilstrekkelig massiv, kan det oppstå en supernova. Ellers flyter det overflødige materialet bare bort for å danne en planetarisk tåke, og bare den supertette kjernen blir igjen, som er den hvite dvergen. Fordi en hvit dverg ikke har noen egen kilde til energi, er den eneste varmen den produserer en rest fra sine helium-fusing dager. Etter milliarder av år er det spådd at hvite dverger er kule for å bli svarte dverger, livløse stjerneskall, selv om universets alder (13,7 milliarder år) ikke har vært tilstrekkelig til at dette kan skje ennå.

Hvite dverger utgjør 6% av alle stjerner i solområdet. Fordi det ikke oppstår kjernefysiske reaksjoner i kjernen deres, er de ikke veldig lyse, selv om de er observerbare med kraftige teleskoper. Sirius B, kameraten til den mer berømte partneren, Sirius A, også kjent som Dog Star, er en hvit dverg. Den første hvite dvergen ble observert av Friedrich Herschel 31. januar 1783, i et binært system, Eridani B og C.