Hva er Alpha Decay?

Alfa-forfall er en form for radioaktivt forfall der en alfa-partikkel avgis av et tungt element i et forsøk på å bli mer stabil. De andre typene radioaktivt forfall er beta-forfall og gamma-forråtnelse. Partikkeldetektorer kan brukes til å detektere utslipp av alfa-partikler, og prosessen med alfa-forfall kan også brukes til å bygge deteksjonsenheter. Noen branndetektorer, for eksempel, er avhengige av den stadige frekvensen av alfa-forfall for å ionisere luft, som igjen kan oppdage røyk når røykpartikler forstyrrer konduktiviteten til den ioniserte luften.

Komponentene i en kjerne består av protoner og nøytroner som går i bane av en gruppe elektroner. Under normale forhold ville disse partiklene motsette seg hverandre og føre til at kjernen faller fra hverandre, og det er her noe kjent som den sterke kjernekraften kommer inn. Den sterke kjernekraften holder kjernen sammen og forhindrer at partikler presses ut. Selv om denne kraften er sterk, har den imidlertid et smalt område, og i tilfelle av en stor kjerne, kan det hende at den ikke kan inneholde alle partiklene. Som et resultat blir atomet ustabilt, og det begynner å avgi partikler, i en prosess kjent som radioaktivitet.

Ved alfa-forfall består partikkelen av to protoner og to nøytroner tett bundet sammen. Denne partikkelen er tilfeldigvis identisk med strukturen til kjernen i et heliumatom, og mye av jordens tilførsel av helium kommer faktisk fra alfa-forfall. Når alfa-partikkelen forlater atomet, tar protoner og nøytroner med seg, endres atomnummeret, og atomet blir et nytt, mer stabilt element. Massetapet blir omdannet til en liten energiutbrudd.

Alfapartikler er ekstremt svake. De kan stoppes med et stykke papir eller til og med en liten luftlomme, noe som gjør alfa-forfall relativt ikke-truende for folk som jobber rundt det. Imidlertid inntas et element som avgir alfa-partikler, kan dette føre til et alvorlig problem. Radongass, for eksempel, kan inhaleres i lungene, der alfapartiklene som avgis av gassen kan forårsake alvorlig skade på de delikate cellene som fører lungene.

Toksisiteten til alfa-forfall inne i kroppen er mistenkt i flere høyprofilerte forgiftninger. Ved å introdusere elementer som avgir alfa-partikler til mat, kan en forgiftning drepe noen uten å forårsake problemer i mennesker i det omgivende miljøet. Dødsfall ved alfa-forfall ser ut til å være spesielt populært blant russiske spioner, selv om andre hemmelige agenter har vært kjent for å ansette det av og til.