Hva er omgivelsesluft?

Omgivende luft er uteluften der mennesker og andre organismer lever og puster. Innholdet og kvaliteten påvirkes direkte av den daglige aktiviteten til mennesker. På sin side har luftkvaliteten en direkte effekt på både folkehelsen og velferden til jordas økosystemer.

Luft har normalt ingen farge, lukt eller smak. Det er en blanding av gasser, først og fremst nitrogen, med omtrent 78% og oksygen, ca. 21%, mens de resterende 1% består av karbondioksid, metan, hydrogen, argon og helium. Menneskelige aktiviteter, for eksempel produksjon og forbrenning av fossile brensler, forårsaker endringer i den kjemiske sammensetningen av omgivelsesluften gjennom frigjøring av kjemiske og industrielle miljøgifter i atmosfæren.

Luftforurensende stoffer kan omfatte gasser eller svevestøv, som er små partikler av støv, røyk, aske, pollen eller andre stoffer. Mange luftforurensninger har vist seg å være skadelige for både miljøet og menneskers helse. Forurensninger som er kjent for å ha skadelige helseeffekter kalles forurensningskriterier . Forurensende stoffer inkluderer ozon, bly, karbonmonoksid, nitrogendioksid, svoveldioksid og svevestøv.

Visse populasjoner vil mest sannsynlig bli påvirket negativt av forurensningskriterier i omgivelsesluften. Disse inkluderer spedbarn, barn, eldre og personer med hjerte-lungesykdommer. Hos barn er det vist at forurensningskriterier øker risikoen for luftveisinfeksjoner og forverrer alvorlighetsgraden av astmaanfall. Hos voksne er eksponering for svevestøv assosiert med økt risiko for sykehusinnleggelse og død på grunn av hjerte- og karsykdommer.

I miljøet bidrar endringer i omgivelsesluften til utvikling av surt regn og drivhuseffekten, fangst av solstråling i jordens atmosfære på grunn av tilstedeværelsen av karbondioksid, metan og andre gasser. Luftforurensning bidrar også til uttømming av ozonlaget, regionen i atmosfæren som beskytter jorden mot skadelige typer ultrafiolett stråling.

For å bekjempe de skadelige effektene av luftforurensning, er luftkvalitetsstandarder etablert over hele den industrialiserte verden. Først vedtatt i USA i 1970, krevde Clean Air Act at Environmental Protection Agency fastsatte nasjonale standarder for luftkvalitet for kriterier forurensende stoffer. Disse standardene er utformet for å ivareta folkehelsen, sikre velferd for dyr og avlinger og beskytte helsen til jordens økosystemer.