Hva er en luftstrøm?
En luftstrøm er en masse bevegelig luft. De er forårsaket av en rekke forhold, men spesielt forskjeller i trykk og temperatur. Luftstrømmer både formes og påvirkes av jordas klima og vær, og oppleves som vind, både på jordoverflaten og når de er høye, av fly og flygende dyr. Luftstrømmer har også formet verdenshistorien, ettersom de har påvirket handels- og leteveiene til havgående seilskuter siden antikken.
Jordens klima og vær er et ekstremt komplekst system med mange sammenhengende komponenter, hvorav luftstrømmer bare er en komponent. En luftstrøm blir vanligvis skapt av en av to forhold. En forskjell i lufttrykk eller temperatur mellom to luftmasser er den klart mest vanlige, men andre typer luftstrømmer finnes, for eksempel jetstrømmen.
Når to luftmasser har forskjellig lufttrykk, vil en luftstrøm dannes når luft strømmer fra området med høyere trykk til området med lavere trykk. Denne typen luftstrøm er vanlig ved eller nær jordoverflaten, og lufttrykksstrømmer er kilden til mye av planetens overflatevind. På et værkart er forskjeller i trykk ofte preget av linjer som kalles isobarer. Isobarer kobler selv områder med lik atmosfærisk trykk. Når de virker veldig nær hverandre, er det stor forskjell i lufttrykk mellom luftmasser over relativt kort avstand, noe som får luftstrømmer til å strømme veldig raskt i form av sterk vind.
En temperaturstrøm, eller stigende luftstrøm, dannes når luftmasser med forskjellige temperaturer møtes. Kald luft er tettere enn varm luft, og når en kald luftmasse møter en masse varmere luft, har den varmere luften en tendens til å stige og danner en stigende luftstrøm. Dette samspillet mellom varm og kald luft er kilden til tordenvær, og i ekstreme tilfeller tornadoer.
Jetstrømmen er en type luftstrøm, forårsaket av store temperaturforskjeller mellom luftmassene. Noen ganger er den karakterisert som en elv med hurtig bevegelig luft som ofte renner over 320 kilometer i timen (320 km / t), og gir den navnet. Når som helst kan så mange som fire eller flere distinkte jetstrømmer flyte høyt over jordoverflaten og sirkle rundt kloden i 6,4 km høye høyder. Et par jetstrømmer, den polare jetstrømmen og den tropiske jetstrømmen, strømmer fra vest til øst på både den nordlige og den sørlige halvkule.