Hva er en asteroide?
En asteroid, noen ganger kalt en planetoid, er en liten himmellegeme som går i bane rundt solen, sammen med andre objekter i solsystemet, for eksempel planeter. I motsetning til planetene er imidlertid asteroider vanligvis svært små, med bare en håndfull asteroider som når enorme størrelser. Den største kjente asteroiden er Ceres, som er 930 kilometer i diameter. Etter oppdagelsen av Ceres i 1801 ble mange andre asteroider oppdaget, siden astronomer visste hva de skulle se etter. Tusenvis av nye asteroider oppdages hvert år.
Navnet asteroide kommer fra de greske asteroidene , som betyr "stjerne som." Asteroider er uregelmessig formede samlinger av forskjellige materialer, inkludert metalliske og karbonholdige mineraler. Når et fragment av en asteroid kolliderer med jordas atmosfære, betegnes det som en meteoroid. Lysblitz som kjennetegner en meteor, er forårsaket av fordampning når biter av fremmed materiale treffer atmosfæren. Andre fremmedlegemer som kommer inn i jordas atmosfære kalles også meteoroider.
Da solsystemet først begynte å danne seg, og skapte planetene, dannet det seg også asteroider. Hovedtyngden av asteroidene i solsystemet er konsentrert i et "asteroidebelte" som ligger mellom Mars og Jupiter. Det antas at det enorme gravitasjonstrekket til Jupiter kan ha påvirket dannelsen av asteroidene, som ellers kan ha trukket seg sammen for å danne en stor planet. Innenfor asteroidebåndet går de fleste asteroider i grupper, som er oppkalt etter den største eller mest bemerkelsesverdige asteroiden i gruppen.
Andre asteroider finnes spredt over hele solsystemet. De eksakte orbitale mønstrene til hver asteroide som er oppdaget, er ikke festet, men i likhet med mange andre himmellegemer har asteroider satt og spesifikke baner. Kometer er unntaket fra denne regelen, med svært uregelmessige baner som kan gjøre prognoser for bevegelsene deres vanskelig. Noen asteroider kommer også veldig nær jorden, og det antas at kollisjoner med store asteroider kan ligge bak flere viktige hendelser i jordas geologiske historie. Sannsynligheten for nok en slik kollisjon er svært liten, til lettelse for mange organismer som kaller Jorden hjem.
Astronomer katalogiserer asteroider, sammen med andre himmellegemer, i et forsøk på å lære mer om solsystemet og universet. De fleste asteroider er identifisert med et universelt tall, og unike asteroider får også navn. Data om asteroider publiseres jevnlig, slik at astronomer kan avgjøre om en asteroide er et nytt funn eller ikke.