Hva er en elektronfangst?
En elektronfangst oppstår i kjernen til et atom som har mange protoner og få nøytroner. Under denne prosessen trekker en av protonene i atomkjernen inn i et kretsende elektron og nøytraliserer både elektronet og seg selv. Dette får atomet til å forfalle og bli et annet element med den samme atommassen. Elektronfangst forekommer ikke i alle elementer og forekommer ikke med protoner eller elektron som ikke er en del av relativt massive atomer.
Atomer kan gjennomgå radioaktivt forfall på en rekke forskjellige måter, blant annet gjennom en elektronfangst. Denne prosessen forekommer vanligvis i atomer som ikke har nok energi til å delta i andre typer radioaktivitet, inkludert positron-utslipp, som skjer gjennom en lignende prosess. Mengden energi som trengs for å bruke en av disse forfallprosessene bestemmes ved å sammenligne energimengden i et atom med mengden i et datteratom som det kan forfalle til. Atomer som fanger opp elektron krever mindre energi enn andre radioaktive atomer.
Når et atom forfaller ved prosessen med elektronfangst, trekker det en av sine egne elektroner inn i kjernen. Disse elektronene er vanligvis hentet fra enten K- eller L-elektronskjellene, som er de to skjellene som er nærmest atomkjernen. Gratis protoner og elektroner kan ikke samhandle med hverandre gjennom prosessen med elektronfangst.
Når et elektron er trukket inn i atomkjernen, blir det absorbert av en av protonene. Det er dette protonet som sies å fange elektronet. Reaksjonen som oppstår mellom protonet og elektronet får disse to partiklene til å nøytralisere, noe som resulterer i et nøytron og et nøytrino, som er en liten partikkel som ligner på et elektron, selv om det mangler lading. Neutronen forblir i atomkjernen mens nøytrinoen blir utvist fra atomet.
Etter at en elektronfangst har funnet sted, er atomet et annet element enn det startet som. Dette datteratom vil være elementet som direkte gikk foran moderatomet på det periodiske bordet fordi det vil ha ett mindre proton i kjernen, og atomer er definert av antall protoner de har. Å endre et element til et annet får atomet til å bli opphisset. Denne ekstra energien frigjøres gjennom frigjøring av et ekstra elektron, en røntgen og noen ganger en gammastråle. Frigjøring av røntgen og gammastråle er det som gjør prosessen med elektronfangst radioaktiv.