Hva er et isark?
En isplate er et stort permanent islag som dekker en kontinentalsokkel, definert som å ha en utstrekning større enn 50 000 km 2 (19,305 mi 2 ). En isplate er større enn en isbre eller ishylle. Det er to isarker i verden i dag: Den antarktiske isisen (som inneholder 61% av ferskvann på planeten) og den grønlandske isen (som inneholder 7%). Bare rundt 32% av verdens ferskvann finnes i bekker, innsjøer og akviferer - resten finnes i isplatene.
Isark dannes når snø faller ned på bakken med en temperatur under vann og ikke smelter, selv ikke sesongmessig. I løpet av tusenvis av år bygger snøen seg opp og komprimeres til is, og danner ark som er gjennomsnittlig 1,6 km tykke, eller maksimalt opptil 2 mil (3,2 km). I noen områder av Vest-Antarktis-isen er basen så langt som 2,4 km under havoverflaten, sammenlignbar med dybden til noen havområder. Hvis hele Antarktis-isen eller den grønlandske isisen skulle smelte, ville verdens hav stige med henholdsvis 60 meter eller 7 meter. Muligheten for at isplatene smelter på grunn av global oppvarming har vært en bekymring over hele verden de siste tiårene.
Land dekket av isplater får et karakteristisk taggete utseende på grunn av omfattende isforvitring. Terreng av denne typen kan sees i Patagonia (sør i Sør-Amerika), Norge, Nord-Canada og Sibir. Alle disse områdene ble dekket av isplater i løpet av den siste istiden, for mer enn 10.000 år siden. Først når isplatene falt tilbake, kunne menneskeheten kolonisere disse områdene.
Isplater er et miljø som i stor grad er sterilt i livet. Til tross for at de er laget av annet enn frossent vann, har isplater en tendens til å være veldig tørre, noe som gir lite fuktighet for livet å trives med. De dekker jorden og forhindrer opphopning av næringsrik jord. De eneste livsformene som virkelig gjør hjemmet sitt på isplatene er mikrober som lever på steiner som kikker ut fra isen, blåst der av vinden. Tipsene om åser eller fjell som stikker ut av isark kalles nunataks.
Jorden hadde ikke alltid isark rundt polene. En slik omstendighet er faktisk relativt atypisk. I det meste av jordas historie var klimaet varmt nok til at det ikke dannet seg isark rundt polene, og skoger strakte seg fra pol til pol. Dinosaurfossiler er til og med blitt funnet mindre enn 10 graders breddegrad fra Sydpolen.