Hva er Ancient DNA?

Ancient DNA refererer til bevart DNA fra underfossiliserte (ikke fullt fossiliserte) rester av gamle dyr eller mennesker. For eksempel har antikt DNA blitt trukket ut fra bein fra neandertalere, utdøde menneskelige pårørende; mammuter, store elefantlignende dyr som streifet rundt jorden gjennom den siste istiden, og egyptiske prester som levde for 4000 år siden. Fossilt bevis gir relativt lite informasjon i forhold til hva som kan læres ved sekvensering av gammelt DNA, så det er mye etterspurt, og det er mange genetikere som spesialiserer seg på gammelt DNA.

Konseptet med eldgamalt DNA ble popularisert av Steven Spielberg-filmen Jurassic Park , en av de mest populære filmene på 1990-tallet. I Jurassic Park blir dinosaurene gjenopplivet ved å trekke ut DNA-et fra mygg som er bevart i rav som biter disse dinosaurene kort tid før de ble fanget i treharpiks. På et tidspunkt trodde man faktisk at dinosaur-DNA er blitt utvunnet, men påfølgende analyser har vist at dette ikke er tilfelle, og det aktuelle DNA kommer fra forurensning. Studier antyder at det eldste legitime antikke DNAet er omtrent en million år gammel. Det er en viss uenighet om DNA eldre enn dette kan være bevart i rav.

Antikkens DNA betyr at genomene til noen utdødde arter, for eksempel neandertalere, kan bli sekvensert. Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology har fullstendig sekvensert Neandertalgenomet i 2008, noe som gjør det til det andre hominidgenomet (foruten mennesker) som ble fullstendig sekvensert. Ancient DNA for Neanderthal Genome Project ble hentet fra et 38 000 år gammelt eksemplar funnet i en hule i Kroatia.

Noen eksperter på teknologisk risiko ble overrasket da genetisk kode for det spanske influensaviruset fra 1918 ble bestemt basert på DNA som ble utvunnet fra rester av mennesker som hadde bukket under for sykdommen frosset i pakkeis. Den spanske influensa i 1918 var den verste globale pandemien siden svartedøden i det 15. århundre Europa, og drepte 100 millioner mennesker. Dette er flere mennesker enn døde i begge verdenskrigene kombinert. Den genetiske koden til dette spanske influensaviruset ble lagt åpent online, for alle å teoretisk kunne bruke. Det er ulempen med gamle DNA-studier.