Hva er bakgrunnsstråling?

Stråling er til stede, vanligvis i lave nivåer, nesten overalt i miljøet; denne utbredte strålingen er kjent som bakgrunnsstråling og er vanligvis ikke skadelig for livet. Stråling i miljøet er for det meste helt naturlig og kommer fra naturlige miljøkilder i stedet for fra menneskers handlinger. Det er radioaktive stoffer i jordskorpen, hvorav noen til og med blandes i jorden i små mengder. Radioaktive gasser finnes også i luften i små mengder; disse gassene har en tendens til å komme fra jorden også. Spormengder av radioaktive stoffer kan til og med finnes i menneskekroppen.

Stråling er en prosess der energi frigjøres av en gjenstand og tas opp av en annen. I mange tilfeller er dette en ufarlig prosess, og den skjer i stor skala hele tiden. Ioniserende stråling oppstår når subatomære partikler frigjort fra en gjenstand er energiske nok til å fjerne elektroner fra atomene i et annet objekt; dette kan være skadelig. Ioniserende stråling kommer fra slike ting som atomvåpen og atomkraftverk.

Det er mange kilder til bakgrunnsstråling i og på jorden, hvorav mye konsumeres av jordas organismer, inkludert mennesker, med liten skadelig effekt. Bakgrunnsstråling kan også komme fra verdensrommet i form av kosmiske stråler. Mange av de kosmiske strålene som trenger inn i atmosfæren kommer fra solen, selv om det er mange fjernere kilder som også sender kosmiske stråler. Slike stråler er vanligvis ikke skadelige, men utvidet eksponering kan føre til hudproblemer.

Mye av bakgrunnsstrålingen som finnes i atmosfæren eksisterer fordi radongass, som er radioaktiv, kommer inn i atmosfæren fra kilden i jordskorpen. Den fester seg deretter til forskjellige luftbårne partikler som kan være skadelige i store mengder. Uran-gruvearbeidere har for eksempel vært kjent for å få lungekreft på grunn av radoneksponering. Radon har også blitt sagt å ha noen medisinske og terapeutiske anvendelser, selv om disse er kontroversielle på grunn av risikoen forbundet med eksponering for betydelige mengder gass.

Mens mest bakgrunnsstråling kommer fra naturlige miljøkilder, kan en liten prosentandel av strålingen i miljøet tilskrives menneskelige aktiviteter i vitenskap og industri. Små kilder, for eksempel radioluminescerende maling, bidrar bare til bakgrunnsstråling bare i liten grad. Bruk og testing av atomvåpen har imidlertid resultert i en økning i globale bakgrunnsstråling. Atomkraftverk bidrar også til miljøstråling, og det samme gjør resirkulering av kjernebrensel. Selv radioaktivt medisinsk utstyr, som røntgenbilder, bidrar i liten grad til bakgrunnsstrålingsnivåer.