Hva er Barnards stjerne?

Barnards stjerne er den fjerde nærmeste stjernen til Solen, etter de tre medlemmene i Centauri-systemet, og den raskest bevegelige stjernen på himmelen. Det kalles noen ganger Barnards Runaway Star for å referere til dens betydelige bevegelse i forhold til andre stjerner. Barnards Stjerne ligger i stjernebildet Ophiuchus, bare 5,98 lysår fra jorden, og er fremdeles ikke synlig for det blotte øye. Dette er fordi det er en rød dvergstjerne med bare 17% solens masse og 0,04% så mye lysstyrke. Røde dverger er så besvime at vi bare er klar over de som er innen 100 lysår av oss selv.

Barnards Star beveger seg for øyeblikket i den generelle retningen til solsystemet vårt på cirka 140 km / sek, og vil bli den nærmeste stjernen foruten Sola på bare 11 700 år, i en avstand på bare 3,8 lysår. Dessverre, selv da vil det fortsatt være for svakt å se med det uhjulpet øye. Selv nå er stjernen så svak at hvis den skulle erstatte sola, ville den bare ha rundt 100 ganger lysstyrken til en fullmåne. Det er mye debatt om hvorvidt en rød dverg kan ha planeter som er beboelige for livet. "Habitable Zone" for planeter rundt en rød dverg ville være lik avstand til bane til Merkur. Barnards Star har en overflatetemperatur på bare rundt 3000 K.

Fra 1963 til ca 1973 trodde noen astronomer at det var en planet i størrelse med Jupiter i bane rundt Barnards Star, basert på små vinglende bevegelser som angivelig ble observert i sammenligninger av fotografiske plater. Dessverre for denne gruppen lyktes ikke senere forsøk på å bekrefte vinglingen. Mye høyere oppløsninger i observasjoner med Hubble-romteleskopet har også utelukket observerbare vingler. Barnards Star kan fremdeles ha en jordstøtende planetarisk følgesvenn, men definitivt ikke en Jupiter-størrelse i noen nær bane.

Nærheten og mulige planetariske følgesvenn til Barnards Star førte til at den ble popularisert på 1960-tallet som et mål for en interstellar sonde. Et design ble utformet for en sonde, kalt Daedalus, av British Interplanetary Society. En slik sonde ville vært ekstremt kostbar og drevet av kjernefysisk pulsframdrift, selv om den ville vært oppnåelig med teknologien på 1960-tallet.