Hva er bioarkaeologi?

Begrepet "bioarkaeologi" brukes på flere forskjellige måter i en akademisk kontekst. I det meste av verden refererer det til undersøkelse av biologiske rester som finnes på arkeologiske steder, fra beinene til dyrene som ble tilberedt til middag til plantefibrene som ble brukt til å lage klær. I USA brukes begrepet for å spesifikt referere til studiet av eldgamle menneskelige levninger, som kan kalles osteoarchaeology eller paleo-osteology i andre regioner i verden.

Mye informasjon kan hentes fra studiet av biologiske rester på arkeologiske steder, og fra studiet av menneskelige levninger. Å studere planter og dyr mennesker brukte, bodde med og samhandlet med kan gi informasjon om samfunnene deres som kan være ganske verdifulle. På et grunnleggende nivå kan bioarkaeologi brukes til å samle data om hvordan klimaet var da den gamle kulturen som ble studert trivdes, og for å samle materiale som kan brukes til å studere genetikken til planter, dyr og menneskersamfunn.

Spesielt å studere menneskelige levninger kan gi informasjon om kulturen som menneskene bodde i. Bioarkaeologiske studier kan brukes til å lete etter sykdommer som kan ha vært til stede i befolkningen, og for å studere befolkningens generelle helse. Store grupper menneskelige levninger kan også gi informasjon om hvor lenge mennesker levde, som hovedregel, og for å studere miljøet de bodde i. Ben har miljømessige og yrkesmessige markører som kan være svært verdifulle for mennesker som studerer eldgamle samfunn.

Tilnærmingen til bioarkaeologi varierer, avhengig av nasjon og forsker. I USA er studien av menneskelige levninger kontroversiell, med noen indianere som foretrekker at menneskelige rester ikke blir forstyrret, selv om de respekterer ønsket om å ville lære mer om gamle kulturer. På steder som Europa var fokus historisk sett først og fremst på gjenstander laget av medlemmer av eldgamle samfunn, for eksempel kunstverk, med interesse for menneskelige levninger og biologiske materialer som en nyere utvikling.

Bioarkaeologer kan jobbe i felt, føre tilsyn med og delta i utgravninger. En spesialist i bioarkaeologi kan også jobbe i et laboratorium, analysere prøver samlet i feltet og forberede seg for publisering, eller kan fungere som en kurator i et anlegg som lagrer og viser gjenstander av betydning. De kan også jobbe for byråer som fører tilsyn med arkeologiske aktiviteter, inkludert hjemsendelse av levninger og tildeling av tillatelser til forskere som ønsker å jobbe på historiske steder.