Hva er Cassini?

Cassini-romfartøyet var den første sonden designet spesielt for å utforske Saturn, og den første som kom inn i bane rundt den gigantiske planeten. Den bar en landingssonde, Huygens, som ble designet for å lande på og undersøke Saturns største måne Titan. Cassini har tolv vitenskapelige instrumenter, i tillegg til en antenne med høy båndbredde for kommunikasjon med Jorden, og en kraftkilde for radioisotop termisk generator (RTG).

Cassini ble lansert fra Cape Canaveral 15. oktober 1997, på et kjøretøy fra Titan IV / Centaur. Cassini var den nest største interplanetære sonden som noen gang er lansert, og banen til høy energi til Saturn krevde en serie gravitasjonsøkninger for å drive romfartøyet uten å konsumere for mye drivstoff. Orbiter laget to fluebys av planeten Venus, en av jorden, og en av den gigantiske planeten Jupiter før han kom inn i Saturns bane 1. juli 2004.

En gang i bane rundt Saturn, manøvrerte Cassini ved hjelp av rakettforhøyelser og fluebys av Saturns måner, spesielt Titan. Den 25. desember 2004 slapp Cassini ut Huygens-sonden, som senere gikk inn i månens atmosfære og landet på overflaten. Siden den gang har Cassini fortsatt sine undersøkelser av Saturn og dets omfattende måne- og ringsystemer, og har gjort mange flere observasjoner av Titan og andre måner som Enceladus. Fire nye måner, for små til å kunne observeres fra Jorden, er blitt oppdaget av Cassini.

Cassini bærer tolv forskjellige vitenskapelige instrumenter, inkludert et visuelt kamera med høy oppløsning, som har returnert tusenvis av bilder av Saturn og omgivelsene til Jorden. Det infrarøde kameraet er i stand til å måle temperaturen på objekter, og ble brukt til å se gjennom Titans globale dis for å kartlegge overflaten. Radarinstrumentene om bord ble brukt for å bekrefte eksistensen av flytende innsjøer på Titan, og ved å føre radiobølgene gjennom Saturns ringer, kunne forskere bestemme strukturen til ringsystemet. Cassini har også flere detektorer for å måle magnetfeltstyrke; en avbøyning i det lokale magnetfeltet til Enceladus ble brukt for å bekrefte at månen hadde en atmosfære, hovedsakelig består av vanndamp.